Mentre il DNA può essere usato per comprendere aspetti della biologia e dell’evoluzione, il fatto che il DNA sia una molecola fragile e decada nel tempo ha reso difficile l’uso del DNA per saperne di più sulle specie estinte., Dopo decenni di lavoro, gli scienziati possono ora utilizzare il DNA antico per comprendere aspetti della biologia dei nostri più vicini parenti estinti, l’uomo di Neanderthal (Homo neanderthalensis) come il loro aspetto, la fisiologia, la possibilità di discorso, e la struttura della popolazione, così come la loro relazione filogenetica con gli esseri umani moderni, la nostra specie (Homo sapiens).
I neanderthal furono le prime specie di ominidi fossili scoperte dagli scienziati nel 1856., Il lignaggio dei Neanderthal è stato fonte di molti dibattiti all’interno della comunità antropologica, ma il consenso ora è che il più probabile antenato comune dei Neanderthal e degli umani moderni (almeno con l’attuale documentazione fossile) è Homo heidelbergensis. I lignaggi umani di Neanderthal e moderni probabilmente iniziarono a divergere circa 500.000 anni fa, con la popolazione ancestrale ai Neanderthal che viaggiavano in Europa e in Medio Oriente e la popolazione ancestrale agli umani moderni che rimasero in Africa per circa altri 400.000 anni., I neanderthal avevano tutto il tempo per sviluppare adattamenti del freddo per consentire ai loro corpi di trattenere il più calore possibile nei gelidi climi europei. I loro corpi erano più grandi e le loro membra leggermente più corte e robuste delle loro controparti umane moderne. Nonostante questa differenza, i Neanderthal e gli umani moderni sembravano molto simili e occupavano nicchie ecologiche simili quando i loro habitat si sovrapponevano. Una domanda rimane centrale nello studio dei Neanderthal e degli umani moderni: se fossimo così simili, perché i Neanderthal si sono estinti e mentre gli umani moderni hanno prosperato?,
Possiamo usare il DNA dei Neanderthal fossili per affrontare questa e molte altre domande, come ad esempio: Qual era la relazione tra i Neanderthal e l’Homo sapiens anatomicamente moderno? I neanderthal e gli umani anatomicamente moderni si sono incrociati? I Neanderthal hanno contribuito al genoma moderno? Quanto? Cosa fanno effettivamente i geni di Neanderthal che sono stati identificati nel genoma umano moderno? Gli scienziati rispondono a queste domande confrontando campioni di DNA nucleare e mitocondriale di Neanderthal con quelli degli esseri umani moderni, anche confrontandoli gene a gene.,
Denisovans: Un altro parente umano
Gli scienziati hanno anche trovato DNA da un’altra popolazione di ominidi estinti: i Denisovans. Gli unici resti della specie che sono stati trovati fino ad oggi sono un singolo frammento di una falange (osso delle dita) e due denti, tutti risalenti a circa 40.000 anni fa (Reich 2010). Questa specie è la prima ominina fossile identificata come una nuova specie basata solo sul suo DNA. I denisovani sono parenti sia degli umani moderni che dei Neanderthal, e probabilmente si sono discostati da questi lignaggi circa 300.000-400.000 anni fa., Ti starai chiedendo: se abbiamo il DNA dei Denisovani, perché non possiamo confrontarli con gli umani moderni come facciamo con i Neanderthal? Perché non è questo articolo su di loro troppo? La risposta è semplicemente che non abbiamo abbastanza DNA per fare un confronto. Il pool di tre campioni di Denisovans trovato fino ad oggi è statisticamente troppo piccolo un insieme di dati per ricavare eventuali confronti significativi. Finché non troviamo altro materiale Denisovan, non possiamo iniziare a capire il loro genoma completo nel modo in cui possiamo studiare i Neanderthal.,
Fast Facts
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I neanderthal e gli umani moderni hanno condiviso gli habitat in Europa e in Asia
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Possiamo studiare il DNA dei Neanderthal e del DNA umano moderno per vedere se si sono incrociati con gli esseri umani moderni
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Possiamo studiare il DNA dei Neanderthal perché abbiamo una dimensione del campione di Neanderthal