Il 15 aprile 1865, il presidente Abraham Lincoln morì per le ferite del suo assassino. Ma se la trama di John Wilkes Booth fosse del tutto riuscita, un senatore poco conosciuto potrebbe essere stato spinto alla Casa Bianca.

La trama completa di Booth includeva l’uccisione di Lincoln, il vicepresidente Andrew Johnson e il Segretario di Stato William Seward. Il generale Ulysses Grant era un altro possibile obiettivo., Ma solo due attacchi ebbero luogo il 14 aprile 1865, con Seward che sopravvisse a un tentativo di assassinio e Lincoln che morì per un solo colpo di pistola di Booth.

Secondo le regole della successione presidenziale nel 1865, solo il Vice Presidente Johnson, e non Seward o Grant, era in linea per sostituire Lincoln se fosse morto. Se Johnson fosse morto, un presidente ad interim sarebbe stato nominato fino a quando non si sarebbe potuta tenere un’elezione speciale per eleggere un nuovo presidente (e non un Vice Presidente).

Il Presidente ad interim sarebbe stato il presidente pro tempore del Senato, Lafayette Sabine Foster del Connecticut.,

Il Presidential Succession Act del 1792 controllava il modo in cui il Presidente veniva sostituito se moriva in carica, usciva o non era in grado di svolgere le sue funzioni.

La legge fu modificata nel 1886 e nel 1947 per affrontare diversi scenari. Il 20 ° emendamento ha affrontato cosa succede se un presidente eletto non può entrare in carica, e il 25 ° emendamento ha chiarito la successione di un nuovo Vice Presidente e cosa succede quando un presidente è temporaneamente in grado di svolgere le sue funzioni.,

Nel 1865, Booth aveva convinto George Atzerodt, un conoscente, ad uccidere Johnson mettendo una trappola al Kirkwood House hotel dove viveva il vice presidente. Tuttavia, Atzerodt perse i nervi e non tentò di uccidere il vicepresidente, anche se aveva una stanza in affitto sopra quella di Johnson e una pistola carica fu trovata nella stanza.

Se Atzerodt o un altro assalitore avessero avuto successo, il senatore Foster sarebbe stato Presidente ad interim fino al 4 marzo 1866., E se Foster non fosse stato disponibile, il presidente della Camera Schuyler Colfax sarebbe stato il prossimo, e ultimo, in linea per succedere a Lincoln e Johnson.

Un’elezione speciale avrebbe avuto luogo nel novembre 1865, con il Collegio elettorale che si riuniva nel dicembre 1865 e l’inaugurazione presidenziale che si teneva il 4 marzo 1866.

La persona incaricata della notifica ufficiale degli stati per avviare il processo elettorale speciale era il segretario di stato. Fortunatamente, William Seward sopravvisse ad un attacco dell’assassino Lewis Powell.,

Se Seward fosse morto, quel potere potrebbe essere devoluto al segretario di stato aggiunto, che potrebbe svolgere le funzioni di segretario di stato ad interim fino a quando un nuovo presidente non nominerà un sostituto che è stato confermato dal Senato.

Il segretario di Stato aggiunto il 15 aprile 1865 era Frederick W. Seward, figlio di William Seward. Frederick Seward è stato anche gravemente ferito difendendo suo padre durante il tentativo di assassinio di Powell. (Si sarebbe ripreso dopo che Powell lo aveva frustato con la pistola.,)

Da quello che sappiamo di Lafayette Sabine Foster, era un repubblicano conservatore che fu nominato presidente pro tempore del Senato circa un mese prima della morte di Lincoln. Foster rimase al Senato solo per altri due anni, fallendo in un tentativo di rielezione. In seguito fu giudice nel suo stato natale fino alla sua morte nel 1880.,

Secondo il suo necrologio, Foster era “una figura di spicco nella vita del Congresso, come un dibattito chiaro e forzato su grandi domande pubbliche, e come insuperabile presidente del Senato, che era più ampiamente conosciuto e sarà meglio ricordato.”

Foster è stato anche citato per essere al di sopra della politica che ha portato alla sua sconfitta al Senato nel 1866.,

“Non era un cercatore di popolarità, certamente non è mai sceso a nessuna arte camionista per assicurarlo, e probabilmente in una certa misura ha perso il favore dal tono alto sia del suo carattere che del suo portamento, e dalla selezione delle sue amicizie”, ha detto il necrologio.

Un articolo del New York Times del 1875 getta un po ‘ più di luce sulla perdita di Foster del suo seggio al Senato. I repubblicani scelsero un altro candidato in un caucus nel 1866, e Foster segnalò il suo accordo per correre come candidato rivale sostenuto dai democratici del Connecticut., Foster ha abbandonato all’ultimo momento per accettare la posizione di un giudice nello stato.

L’articolo del Times diceva che Foster era rimasto amareggiato per aver perso il suo seggio al Senato.

” Non sembra essersi mai ripreso dalla delusione della sua sconfitta nel 1866”, affermava l’articolo.

E cosa sarebbe successo nelle elezioni presidenziali speciali del novembre 1865? Il Partito repubblicano era già diviso tra le sue ali radicali e moderate.,

Il generale Grant potrebbe essersi candidato alla presidenza come candidato di compromesso, ma altri repubblicani di spicco includevano Seward, Colfax, Thaddeus Stevens e Benjamin Wade.

Anche i democratici erano divisi ed erano stati malamente battuti nella campagna presidenziale del 1864. L’ex governatore di New York Horatio Seymour, l’eventuale candidato del 1868, era un giocatore chiave nel partito, così come George H. Pendleton, il candidato alla vicepresidenza del 1864. Il generale Winfield Scott Hancock aveva ambizioni presidenziali negli anni successivi, e aveva supervisionato personalmente le esecuzioni nel caso dell’assassinio di Lincoln.,

Gli ex stati confederati non sarebbero stati coinvolti dal momento che non sono stati riammessi nell’unione.

Benjamin Wade sostituì Foster come presidente pro tempore del Senato nel 1867 e quasi divenne presidente ad interim nel 1868 quando il presidente Johnson evitò la rimozione dall’incarico per un voto in un processo al Senato.

Scott Bomboy è il redattore capo del National Constitution Center