Dal 1890 al 1960, molti governi statali nel sud degli Stati Uniti amministravano test di alfabetizzazione ai potenziali elettori, presumibilmente per testare la loro alfabetizzazione per votare. In pratica, questi test erano destinati a privare delle minoranze razziali. Le legislature statali meridionali impiegavano test di alfabetizzazione come parte del processo di registrazione degli elettori a partire dalla fine del 19 ° secolo. I test di alfabetizzazione, insieme alle tasse sui sondaggi, alle restrizioni sulla residenza e sulla proprietà e alle attività extra-legali (violenza e intimidazione) furono tutti usati per negare il suffragio agli afroamericani.,
I primi test formali di alfabetizzazione degli elettori furono introdotti nel 1890. All’inizio, i bianchi erano generalmente esentati dal test di alfabetizzazione se potevano soddisfare requisiti alternativi che in pratica escludevano i neri, come una clausola del nonno o una scoperta di “buon carattere morale”, la cui testimonianza di quest’ultimo era spesso richiesta solo ai bianchi, molti dei quali, specialmente la maggior parte dei meridionali post-guerra civile, erano contrari ai privilegi di voto
In Lassiter contro Northampton County Board of Elections (1959), gli Stati Uniti., La Corte Suprema ha ritenuto che i test di alfabetizzazione non erano necessariamente violazioni della clausola di parità di protezione del Quattordicesimo emendamento né del quindicesimo emendamento. Gli stati del sud abbandonarono il test di alfabetizzazione solo quando furono costretti a farlo dalla legislazione federale negli anni ‘ 60.Il Civil Rights Act del 1964 prevedeva che i test di alfabetizzazione utilizzati come qualifica per il voto nelle elezioni federali fossero amministrati interamente per iscritto e solo a persone che avevano completato almeno sei anni di istruzione formale.
In parte per ridurre l’uso di test di alfabetizzazione, il Congresso ha promulgato il Voting Rights Act del 1965., La legge proibiva alle giurisdizioni di amministrare test di alfabetizzazione ai cittadini che raggiungevano un’istruzione di sesto grado in una scuola americana in cui la lingua predominante era lo spagnolo, come le scuole di Porto Rico. La Corte Suprema ha confermato questa disposizione in Katzenbach v. Morgan (1966)., Anche se la Corte aveva in precedenza tenuto in Lassiter che i test di alfabetizzazione non ha violato il quattordicesimo emendamento, in Morgan la Corte ha ritenuto che il Congresso potrebbe far rispettare i diritti quattordicesimo emendamento—come il diritto di voto—vietando condotta si ritiene di interferire con tali diritti, anche se tale condotta non può essere indipendentemente incostituzionale.
Come originariamente emanato, il Voting Rights Act ha anche sospeso l’uso dei test di alfabetizzazione in tutte le giurisdizioni in cui meno del 50% dei residenti in età di voto erano registrati a partire dal 1 ° novembre 1964 o avevano votato alle elezioni presidenziali del 1964., Nel 1970, il Congresso ha modificato la legge e ampliato il divieto di test di alfabetizzazione a tutto il paese. La Corte Suprema ha poi confermato il divieto come costituzionale in Oregon v. Mitchell (1970), ma solo per le elezioni federali. La Corte era profondamente divisa in questo caso, e la maggioranza dei giudici non era d’accordo su una logica per l’azienda.