Difterite: la peste tra i bambini
La difterite una volta era una delle principali cause di malattia e morte tra i bambini. Gli Stati Uniti registrarono 206.000 casi di difterite nel 1921, causando 15.520 morti. I tassi di mortalità della difterite vanno da circa il 20% per quelli di età inferiore ai cinque anni e oltre i 40 anni, al 5-10% per quelli di età compresa tra 5-40 anni. I tassi di mortalità erano probabilmente più alti prima del 20 ° secolo. Difterite è stata la terza causa di morte nei bambini in Inghilterra e Galles nel 1930.,
Dall’introduzione dell’immunizzazione efficace, a partire dal 1920, i tassi di difterite sono diminuiti drasticamente negli Stati Uniti e in altri paesi che vaccinano ampiamente. Tra il 2004 e il 2008, nessun caso di difterite è stato registrato negli Stati Uniti. Tuttavia, la malattia continua a svolgere un ruolo a livello globale. Nel 2007 sono stati segnalati 4.190 casi di difterite, il che è probabilmente una sottostima del numero effettivo di casi.
Trasmissione e sintomi
La difterite viene trasmessa da persona a persona, di solito attraverso goccioline respiratorie., L’infezione è causata da batteri chiamati Corynebacterium diphtheriae. Una persona infetta, a meno che non trattata con antibiotici, è infettiva per due o tre settimane. I sintomi includono mal di gola, perdita di appetito e febbre. La caratteristica più notevole dell’infezione da difterite, tuttavia, è la formazione di una sostanza grigia spessa chiamata pseudomembrana sui tessuti nasali, tonsille, laringe e/o faringe.
La pseudomembrana è formata da prodotti di scarto e proteine causate dalla tossina secreta dai batteri. La pseudomembrana si attacca ai tessuti e può ostacolare la respirazione., La tossina stessa può viaggiare al cuore, al muscolo, ai reni ed al fegato, in cui può temporaneamente o permanentemente danneggiare questi organi.
Complicazioni
Le complicanze da difterite possono includere miocardite (danno al muscolo cardiaco), neurite (infiammazione dei nervi, che può contribuire a danni ai nervi, paralisi, insufficienza respiratoria e polmonite), ostruzione delle vie aeree e infezione all’orecchio.
Trattamento
Trattamento difterite oggi comporta l’uso di antibiotici per uccidere i batteri della difterite più antitossina per neutralizzare le tossine secrete dai batteri., I pazienti con difterite sono solitamente tenuti in isolamento fino a quando non sono più in grado di infettare gli altri, di solito circa 48 ore dopo l’inizio del trattamento antibiotico.
Prevenzione
L’attuale programma di immunizzazione infantile degli Stati Uniti per la difterite include cinque immunizzazioni tossoide difterico prima dei sei anni, più una dose di richiamo per gli adolescenti. (Un tossoide è una tossina modificata per invocare una risposta anticorpale, ma non in grado di causare malattie.,) Tutte le vaccinazioni contro la difterite per i bambini sono somministrate in una singola iniezione combinata con il tossoide tetanico e il vaccino contro la pertosse (noto come DTP o DTaP). Gli adulti ricevono il tossoide difterico in combinazione con un richiamo del tossoide del tetano, che è raccomandato ogni dieci anni. Il prodotto adulto può proteggere contro il tetano e la difterite (un vaccino noto come Td) o tutte e tre le malattie (un vaccino noto come Tdap).