Berry Gordy fondò la Motown Records, ma si potrebbe sostenere che Smokey Robinson fu l’uomo che per primo spinse l’etichetta di musica soul più iconica d’America verso la grandezza. Come leader dei Miracles, Robinson fu uno dei primi artisti a firmare per la neonata etichetta nel 1959, e mentre collezionò molti successi con i Miracles e come solista, Robinson fu anche un inestimabile talento dietro le quinte che scrisse canzoni, produsse dischi, esplorò e curò talenti, e fu vice presidente della Motown dal 1961 al 1988., Robinson è una delle figure più iconiche in American R&B; il suo lavoro ha contribuito a definire l’anima pop-oriented, la sua lussureggiante, romantica R&B ballate letteralmente dato quiet storm il suo nome, e non meno un’autorità di Bob Dylan ha definito Robinson “più grande poeta vivente d’America.”
William Robinson, Jr. è nato a Detroit, Michigan il 19 febbraio 1940. È cresciuto nel progetto Brewster housing di Detroit e ha preso il soprannome di “Smokey Joe” da suo zio Claude, che si è bloccato rapidamente., Robinson sviluppò inizialmente un interesse per la musica studiando la collezione di dischi di sua madre, che includeva brani classici di Sarah Vaughan, Billy Eckstine, Muddy Waters e John Lee Hooker. La madre di Robinson morì quando aveva dieci anni, e dal momento che suo padre era spesso sulla strada che si guadagnava da vivere come camionista, il giovane Smokey fu accudito dalla sorella maggiore Geraldine, e nella sua prima adolescenza iniziò a cantare, esibendosi in gruppi informali doo wop con i suoi amici.,
Nel 1955, Robinson riunì un gruppo vocale chiamato The Five Chimes, che comprendeva i suoi compagni di scuola Clarence Dawson, James Grice, Pete Moore e Ronald White. Nel 1956, il gruppo adottò un nuovo nome, the Matadors, dopo che Dawson se ne andò e Emerson Rogers prese il suo posto, e un anno dopo, Rogers e James Grice lasciarono la formazione, e Claudette Rogers e Bobby Rogers (rispettivamente sorella e cugino di Emerson Rogers) intervennero. Con la loro nuova formazione co-ed, il nome the Matadors è stato considerato un cattivo adattamento, e hanno iniziato a chiamarsi the Miracles., Un chitarrista, Marv Tarplin, si unì all’act nel 1958, e i Miracles iniziarono a farsi un nome sulla scena R&B di Detroit.
Nel 1958, Robinson incontrò Berry Gordy, un cantautore di Detroit che aveva scritto diversi successi per Jackie Wilson e stava cercando di farsi un nome nel mondo della musica. Gordy rimase impressionato dal talento dei Miracles e Robinson come compositore; aiutò la band a concludere un accordo con la End Records, e i Miracles pubblicarono il loro primo singolo, “Got a Job” (una canzone di risposta al successo dei Silhouettes “Get a Job”) più tardi quell’anno., Mentre il singolo ha venduto bene a Detroit, non ha fatto molto rumore a livello nazionale, e follow-up sulla fine e scacchi cavata meglio. Robinson credeva che lui e Gordy potessero fare meglio da soli, e ha esortato Gordy a seguire la sua idea di formare la propria etichetta. The Miracles divenne il primo atto firmato per la nuova casa discografica di Gordy, la Motown, e nel 1960, la loro canzone “Shop Around”, scritta da Robinson, fu il primo singolo della Motown a diventare un successo a livello nazionale.,
Durante gli anni ’60, i Miracles erano una presenza frequente nelle classifiche pop e R & B, segnando successi con canzoni come “Tracks of My Tears”, “Mickey’s Monkey”, “You’ve Really Got a Hold on Me”, “Going to a Go-Go”, “Ooo Baby Baby” e molti altri. Come Robinson è stato riconosciuto come la forza creativa dietro il gruppo, il loro nome è stato cambiato in Smokey Robinson& i Miracoli nel 1966., Robinson ha anche condiviso il suo talento con molti altri artisti della Motown; ha scritto “My Guy” e “The One Who Really Loves You” per Mary Wells, “My Girl”, “Get Ready” e “The Way You Do the Things You Do” per the Temptations, “Ain’t That Peculiar” e “I’ll Be Doggone” per Marvin Gaye, e “The Hunter Gets Captured by the Game” per the Marvelettes, tra molti altri. Come vice presidente della Motown, Robinson è stato anche una parte fondamentale del team di gestione e produzione dell’etichetta, e ha contribuito a guidare l’azienda ad essere una delle etichette discografiche indipendenti americane di maggior successo di tutti i tempi.,
Robinson si innamorò di Claudette Rogers non molto tempo dopo essersi unita ai Miracles, e si sposarono nel 1959. Nel 1969, Robinson si stava stancando di dividere il suo tempo tra la sua famiglia, la Motown e i Miracles, e decise di ritirarsi dal gruppo in modo da poter trascorrere più tempo a casa e meno tempo in viaggio., Rimandò la sua partenza quando “Tears of a Clown” (registrato nel 1966) divenne inaspettatamente un grande successo nel 1970, ma un anno dopo, lanciò un “farewell tour” con i Miracles, anche se il gruppo avrebbe continuato senza di lui (e Robinson avrebbe scritto uno dei loro successi degli ultimi giorni, “Floy Joy”).
Dopo un licenziamento di due anni, Robinson tornò in studio di registrazione con il suo primo album solista, Smokey del 1973., L’album ha trovato Robinson concentrandosi su numeri midtempo romantici così come temi più maturi e personali, che riporterà al suo secondo sforzo solista, 1974’s Pure Smokey. Robinson ha segnato un paio di major R&B hits con A Quiet Storm del 1975, il brano del titolo e “Baby, That’s Backatcha”, e il brano precedente avrebbe dato un nome al tipo di lucido, romantico R&B che stava diventando il titolo di Robinson nel commercio., Robinson non era più un hitmaker coerente come una volta, ma ha continuato a far conoscere la sua presenza nelle classifiche con brani come “Cruisin'” (da Where There’s Smoke del 1979) e “Being with You” (dall’album omonimo del 1981). L’anno 1987 fu memorabile per Robinson the l’album One Heartbeat avrebbe ottenuto un enorme successo per lui con la canzone “Just to See Her”, che gli valse anche un Grammy, e fu anche inserito nella Rock & Roll Hall of Fame (anche se il resto dei Miracles non lo erano, con sua grande costernazione)., Ma questo è venuto vicino alla fine di un’era importante per Robinson — nel 1988, Motown è stato venduto a MCA, e Robinson si dimise come vice presidente. Nel 1990, ha registrato un ultimo album per la Motown, Love Smokey (Robinson ha ricevuto un Grammy alla carriera lo stesso anno), e ha firmato con la SBK Records per Double Good Everything del 1992.
La fine della Motown arrivò durante un periodo turbolento per Robinson — a metà degli anni’80, sviluppò una seria dipendenza dalla cocaina, e il suo matrimonio con Claudette finì con il divorzio nel 1986., Mentre Robinson avrebbe preso a calci la droga poco dopo la fine del suo matrimonio, a seguito della delusione commerciale di Double Good Everything, non avrebbe registrato di nuovo fino al 1999, quando ha registrato Intimate per la rinnovata etichetta Motown della MCA. Nel 2004, Robinson (che ha citato un risveglio spirituale come un fattore chiave nel rinunciare alle droghe) ha registrato un album gospel contemporaneo, Food for the Spirit, e una raccolta di standard, Timeless Love, seguita nel 2006., Robinson è tornato alle sonorità soul lisce del suo lavoro solista degli anni ’70 e’ 80 con Time Flies When You’re Having Fun del 2009, pubblicato sulla sua etichetta, Robso Records; diverse tracce di questo album sono state abbinate a rifacimenti dei successi Motown di Robinson per la raccolta Now& Allora. Nel 2014, ha pubblicato un album Verve, Smokey & Friends, per il quale ha rifatto 11 delle sue composizioni più popolari con un elenco di partner di duetti che includevano Elton John, James Taylor, Mary J. Blige e Jessie J.