Thomas Jefferson, autore della Dichiarazione di Indipendenza e terzo presidente degli Stati Uniti (1801-1809), nacque in una grande tenuta della Virginia gestita dal lavoro degli schiavi. Il suo matrimonio con la ricca giovane vedova Martha Wayles Skelton nel 1772 ha più che raddoppiato la sua proprietà in terra e schiavi. Nella sua vita pubblica, Jefferson ha fatto dichiarazioni denunciando i neri come biologicamente inferiori e sostenendo che una società americana biracial era impossibile., Nonostante questi fatti, ci sono molte prove per suggerire–se non dimostrare in modo conclusivo–che Jefferson aveva una relazione di lunga data con una schiava di nome Sally Hemings, e che i due avevano almeno uno e forse fino a sei figli insieme.
Chi era Sally Hemings?
Sally Hemings (il suo nome di battesimo era probabilmente Sarah) nacque nel 1773; era la figlia di Elizabeth (Betty) Hemings, e suo padre era presumibilmente John Wayles, il suocero di Thomas Jefferson., Entrò nella casa di Jefferson come parte della sua eredità dalla tenuta Wayles nel 1774, e da bambino probabilmente servì come infermiera alla figlia minore di Jefferson, Mary (Maria). Nel 1787, Jefferson stava servendo come ministro americano in Francia quando mandò sua figlia a unirsi a lui, e la quattordicenne Sally accompagnò Mary di otto anni a Parigi, dove frequentò sia Mary che la sorella maggiore di Mary, Martha (Patsy). Sally tornò con la famiglia nella loro casa in Virginia, Monticello, nel 1789, e sembra aver svolto le funzioni di domestica e cameriera della signora.,
Le uniche descrizioni sopravvissute di Sally Hemings enfatizzavano la sua pelle chiara, i capelli lunghi e lisci e il suo bell’aspetto. Aveva quattro figli (secondo i registri di Jefferson)–Beverly, Harriet, Madison ed Eston–molti di loro erano così chiari che in seguito passarono per white. Jefferson non liberò mai ufficialmente Hemings, ma sua figlia Martha Randolph probabilmente le diede una sorta di libertà non ufficiale che le avrebbe permesso di rimanere in Virginia (all’epoca, le leggi richiedevano agli schiavi liberati di lasciare lo stato entro un anno)., Secondo suo figlio Madison Hemings, Sally visse con lui e suo fratello Eston a Charlottesville fino alla sua morte nel 1835.
Voci di una relazione
Voci di una relazione tra la vedova Jefferson (sua moglie Martha morì nel 1782, dopo una difficile consegna della terza figlia della coppia) e la sua attraente schiava mulatta circolarono nella società della Virginia per anni: i diversi figli di Sally sembravano essere generati da un uomo bianco, e alcuni avevano caratteristiche simili a quelle di Jefferson., Nel 1802, un giornalista meno rispettabile di nome James Callender pubblicò un’accusa della vicenda nel Richmond Recorder. Jefferson aveva assunto Callendar per diffamare John Adams nelle elezioni presidenziali del 1800, e Callender si aspettava un appuntamento politico nel patto; quando non lo ottenne, colpì Jefferson in stampa, sperando di causare uno scandalo e ferire le possibilità di rielezione di Jefferson (non ebbe successo).,
Il presunto collegamento “Tom e Sally” aleggiava sullo sfondo per gran parte del 19 ° secolo, minacciando la reputazione annunciata di Jefferson come uno dei più idealisti dei padri fondatori. Nel 1873, il figlio di Sally Madison (nato nel 1805) ha rilasciato un’intervista a un giornale dell’Ohio sostenendo che Jefferson era suo padre e il padre del resto dei figli di Sally. Israel Jefferson, un altro ex schiavo di Monticello, ha verificato questa affermazione., Nel 1894, la biografia di Jefferson di James Parton sostenne l’altro lato del dibattito, ripetendo una lunga storia all’interno delle famiglie Jefferson e Randolph (la madre di Jefferson era una Randolph) che il nipote di Jefferson, Peter Carr, aveva ammesso che lui stesso era il padre di tutti o la maggior parte dei figli di Sally Hemings.
Raccogliendo prove
Nella seconda metà del xx secolo, lo storico Winthrop Jordan aggiunse nuovo combustibile al fuoco, sostenendo in un libro del 1968 che Sally Hemings rimase incinta solo quando Jefferson era in residenza a Monticello., Questo fatto era significativo, poiché era via completamente due terzi del tempo. Il lavoro di Jordan ha scatenato una nuova fase più critica della borsa di studio di Jefferson in cui ha cercato di conciliare la reputazione di Jefferson come amante di principio della democrazia con il suo razzismo ammesso e le opinioni negative espresse sugli afroamericani (comuni ai ricchi piantatori della Virginia dell’epoca).
Nel novembre 1998, nuove prove biologiche emerse, sotto forma di un’analisi del DNA di campioni provenienti da Field Jefferson, un discendente vivente dello zio paterno di Jefferson, e da Eston Hemings (nato nel 1808)., L’analisi ha mostrato una corrispondenza perfetta tra i cromosomi Y-una corrispondenza con meno di una possibilità su mille di essere una coincidenza casuale. Lo stesso studio ha confrontato il DNA tra la linea Hemings e discendenti della famiglia di Peter Carr, rivelando alcuna corrispondenza. Sebbene lo studio stabilisse probabilità e non certezza (anche se molti dei parenti maschi di Jefferson condividevano certamente quel cromosoma Y maschile, nessuno di loro era presente a Monticello nove mesi prima di ogni volta che Sally partoriva), diede nuova legittimità alle affermazioni di Madison Hemings che Jefferson generò Madison e i suoi fratelli.,
Where Things Stand Now
Nel gennaio 2000, la Thomas Jefferson Memorial Foundation ha accettato la conclusione, supportata da prove del DNA, che Jefferson e Sally Hemings avevano almeno uno e probabilmente sei figli tra il 1790 e il 1808. Anche se la maggior parte degli storici ora concordano sul fatto che Jefferson e Hemings avevano una relazione sessuale, dibattito continua per tutta la durata di quel rapporto e, soprattutto, sulla sua natura. Gli ammiratori di Jefferson sono inclini a vedere il suo rapporto con Hemings come una storia d ” amore romantico, nonostante le sue dichiarazioni pubbliche sulla razza., Coloro che dubitano della natura sterlina del personaggio di Jefferson, tuttavia, gettano le cose in una luce molto più negativa, vedendolo come un altro proprietario di schiavi bianchi predatori e il suo rapporto con Hemings come prova dell’ipocrisia dietro le sue eloquenti dichiarazioni sulla libertà e l’uguaglianza.
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