Gli ideali filosofici della Francia del xviii secolo diedero alla Rivoluzione americana il suo carattere ideologico. Quando fu creata la nuova repubblica, gli artisti furono chiamati a simboleggiare e incorporare questi ideali nelle commissioni artistiche ufficiali. L’opera di Pierre Charles L’Enfant è l’espressione architettonica di quelle convinzioni ideologiche.
L’Enfant è nato a Parigi. Studiò pittura sotto il padre alla Royal Academy di Parigi e successivamente si formò come ingegnere., Nel 1777, durante la Rivoluzione americana, si unì all’esercito americano come volontario e salì al grado di maggiore degli ingegneri. Dopo la guerra si guadagnò l’ammirazione di George Washington progettando un’insegna d’aquila per la Società dei Cincinnati.
Nel 1788 L’Enfant fu incaricato di ridisegnare il Municipio di New York in una sede appropriata per il nuovo governo federale. Per Federal Hall, L’Enfant ha preparato un disegno che simboleggerebbe consapevolmente l’unione delle 13 colonie., Utilizzò motivi emblematici come capitelli con stelle e raggi nel fogliame, un fregio esterno con 13 metope, ciascuna contenente una stella, e un frontone coronato da un’aquila che afferra 13 frecce.
Quando fu presa la decisione di disporre una nuova capitale federale sul Potomac, L’Enfant scrisse al presidente Washington offrendo i suoi servizi. I suoi piani furono pubblicati nel 1791. Il simbolismo di questo disegno era più maturo e coerente di quello utilizzato in Federal Hall., Le strade e le piazze radianti, che prendono il nome dagli stati 13 e si concentrano sui due edifici chiave, il Campidoglio e la Casa Bianca, simboleggiavano l’unione., Anche contenute in l’Enfant piano “statue, colonne, obelischi … per perpetuare non solo la memoria di persone i cui consigli o militare risultati sono stati evidenti nel dare la libertà e l’indipendenza di questo paese, ma anche quelli la cui utilità ha reso degno di generale imitazione, per invitare i giovani di generazioni e generazioni di percorrere i sentieri di quei saggi o eroi che il loro paese ha ritenuto opportuno celebrare.”
Nonostante il suo grande talento, L’Enfant non ha mai avuto una carriera di successo., Era spesso impaziente e privo di tatto con i clienti, incluso il suo datore di lavoro più prestigioso, il governo degli Stati Uniti, dal cui servizio fu licenziato nel 1792. A sua volta, l’architetto overproud ha rifiutato di accettare il pagamento per il suo lavoro. Nel 1795 iniziò a costruire una sontuosa casa di città a Filadelfia per il banchiere Robert Morris, ma il temperamento di L’Enfant e le inversioni finanziarie del banchiere impedirono il completamento dell’edificio. L’Enfant morì nell’oscurità; nel 1909 il suo corpo fu trasferito al Cimitero Nazionale di Arlington.