La seguente storia è tratta dall’edizione speciale di TIME, The Science of Childhood, disponibile nei negozi, al Negozio di TEMPO e ad Amazon.
Quando il figlio maggiore di Frances Jensen, Andrew, ha raggiunto il liceo, ha subito una trasformazione. Il bambino calmo e prevedibile di Frances ha cambiato il colore dei capelli dal marrone al nero e ha iniziato a indossare abiti più audaci., Sembrava che si trasformasse in un adolescente pieno di angoscia durante la notte. Jensen, ora presidente del dipartimento di neurologia della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania, si chiedeva cosa fosse successo e se il fratello minore di Andrew avrebbe subito la stessa metamorfosi. Così ha deciso di usare le sue abilità come neuroscienziata per esplorare ciò che stava accadendo sotto il cofano. ” Mi sono reso conto che avevo un esperimento in corso a casa mia”, dice Jensen, autore di The Teenage Brain.,
Era circa 10 anni fa, quando la società in generale stava solo iniziando a raggiungere l’idea che il cervello adolescente non fosse un cervello adulto completamente sviluppato, solo con meno chilometraggio. Per generazioni, il pensiero generale era che il cervello aveva raggiunto la sua piena crescita quando un bambino raggiunse la pubertà. Ma grazie alla ricerca di persone come Jensen e molti altri, a partire dal 1990, è diventato chiaro che il cervello adolescente è una cosa molto più complessa e speciale.,
Medici, genitori e insegnanti hanno a lungo tenuto nozioni preconcette sul motivo per cui gli adolescenti agiscono in modo spericolato ed emotivo, e molte di queste spiegazioni si sono rivelate errate. Una volta si credeva che gli adolescenti fossero impulsivi a causa degli ormoni infuriati e che fossero difficili perché odiavano l’autorità. Ma i progressi nell’imaging cerebrale, che hanno raccolto forza negli anni 2000, hanno raccontato una storia molto più complicata. Si scopre che il cervello adolescente non è neanche lontanamente completamente cotto e che la struttura del cervello e i suoi effetti sullo sviluppo continuano negli anni ‘ 20 di una persona.,
L’imaging cerebrale avanzato ha rivelato che il cervello adolescente ha molta plasticità, il che significa che può cambiare, adattarsi e rispondere al suo ambiente. Il cervello non cresce diventando sostanzialmente più grande durante l’adolescenza, ma piuttosto attraverso una maggiore connettività tra le regioni del cervello. Questa crescita nella connettività si presenta come materia bianca nel cervello, che proviene da una sostanza grassa chiamata mielina., Man mano che il cervello si sviluppa, la mielina si avvolge attorno agli assoni delle cellule nervose, viticci lunghi e sottili che si estendono dalla cellula e trasmettono informazioni come l’isolamento su un filo elettrico. La mielinizzazione, il nome scientifico di questo processo, rafforza e accelera la comunicazione tra le regioni del cervello e sottende le capacità di apprendimento di base di una persona.
Il processo di mielinizzazione inizia dalla parte posteriore del cervello e si dirige verso la parte anteriore., Ciò significa che la corteccia prefrontale, l’area del cervello coinvolta nel processo decisionale, nella pianificazione e nell’autocontrollo, è l’ultima parte a maturare. Non è che gli adolescenti non abbiano capacità del lobo frontale, ma piuttosto che i loro segnali non arrivano alla parte posteriore del cervello abbastanza velocemente da regolare le loro emozioni. È per questo che l’assunzione di rischi e il comportamento impulsivo sono più comuni tra adolescenti e giovani adulti. ” Questo è il motivo per cui la pressione dei pari governa in questo momento della vita”, dice Jensen. “È per questo che i miei ragazzi adolescenti sarebbero tornati a casa senza il loro libro di testo e si sarebbero resi conto alle 8 di sera che hanno un test il giorno dopo., Non hanno la capacità completamente sviluppata di pensare al futuro in questo momento.”
Sebbene lo sviluppo della corteccia prefrontale sia l’ultimo passo della lista di controllo dello sviluppo, gli adolescenti subiscono importanti cambiamenti nel loro sistema limbico—l’area del cervello che controlla le emozioni—all’inizio della pubertà, che è tipicamente intorno ai 10-12 anni. I medici ora credono che questa mancata corrispondenza nello sviluppo della parte di controllo degli impulsi del cervello e della parte del cervello alimentata da ormoni ed emozioni sia ciò che causa i comportamenti di assunzione del rischio che sono così comuni tra gli adolescenti., ” La corteccia prefrontale comunica con i centri emotivi del cervello attraverso intricate connessioni”, afferma B. J. Casey, direttore dei fondamenti del Laboratorio del cervello adolescenziale dell’Università di Yale. “Negli adulti, queste connessioni si sono rafforzate con l’esperienza e la maturazione, ma durante l’adolescenza, le connessioni non sono completamente sviluppate, quindi è più difficile per un adolescente spegnere questi sistemi emotivi.,”
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Questa nuova comprensione della biologia che sta alla base di questi comportamenti può essere utile sia agli adolescenti che ai loro genitori. Jensen e Casey sottolineano l’importanza di impostare esempi di risposte emotive appropriate e aiutare i giovani a navigare in situazioni difficili che sono sempre più comuni tra adolescenti e adolescenti. Mentre in passato, il bullismo era principalmente riservato al parco giochi, oggi gli adolescenti hanno accesso a tecnologie e social media che possono rendere più facile la diffusione di informazioni sinistre., Le interazioni virtuali possono essere più difficili da controllare per genitori o insegnanti, ma c’è un’immensa apertura per aiutare gli adolescenti a navigare nella ricaduta. ” Come genitori, spesso vogliamo proteggere i nostri figli dal fallimento o da qualsiasi dolore emotivo”, dice Casey. “Ma le opportunità di imparare da tali esperienze nel contesto di una famiglia amorevole e solidale sono fondamentali per aiutare l’adolescente a sviluppare e utilizzare questa capacità da adulto.”
Gli studi degli ultimi anni hanno anche suggerito che le abilità mentali come il QI non sono scolpite nella pietra., Uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Nature ha misurato l’IQ di 33 adolescenti—19 ragazzi e 14 ragazze—nel 2004, quando avevano dai 12 ai 16 anni. I ricercatori li hanno poi riprovati nel 2008 quando avevano dai 15 ai 20 anni. Gli autori dello studio hanno scoperto che il QI è cambiato nel tempo, migliorando per alcune persone e deteriorandosi per gli altri. Sebbene i membri della comunità medica spesso discutano di ciò che un test del QI misura davvero, c’è un accordo sul fatto che il punteggio di una persona ha implicazioni per il loro apprendimento e la capacità di svolgere compiti., ” Questi cambiamenti sono reali e si riflettono nel cervello”, ha detto Cathy Price, neuroscienziata dell’University College di Londra, alla rivista Science quando sono stati rilasciati i risultati. “L’atteggiamento della gente è decidere presto che questo è un ragazzo intelligente e questo non è un ragazzo intelligente—ma questo suggerisce che non puoi fare quella valutazione negli anni dell’adolescenza.”
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La consapevolezza che il QI può cambiare sottolinea l’importanza di misurare l’impegno mentale durante gli anni delle scuole superiori—e di tagliare un po ‘ i bloomers in ritardo., La plasticità del cervello adolescente significa che non è mai troppo tardi per coinvolgere i bambini nell’apprendimento. Le attività doposcuola, l’esercizio fisico e la meditazione possono beneficiare dei circuiti cerebrali. ” Le opportunità di trovare se stessi e il coraggio di affrontare le sfide nella scienza, nell’istruzione, all’interno delle comunità e tra pari possono avere effetti profondi sui nostri giovani”, afferma Casey.
Le connessioni in rapida crescita del cervello adolescente portano alcuni effetti collaterali negativi. Circa il 70% delle malattie mentali, tra cui ansia, umore e disturbi alimentari e psicosi, compaiono negli anni dell’adolescenza e nella prima età adulta., I tempi hanno senso, dal momento che la corteccia prefrontale e i lobi frontali sono implicati nell’emergere di malattie come la depressione e la schizofrenia. I rischi per problemi di salute come la dipendenza sono anche più alti durante questo periodo di tempo. ” La dipendenza è semplicemente una forma di apprendimento”, dice Jensen. “La dipendenza è ripetuta stimolazione del circuito di ricompensa nel cervello, che è più maturo del lobo frontale in quel punto. La biologia del cervello degli adolescenti è più suscettibile agli effetti delle sostanze e dello stress.,”Sebbene gli effetti dell’uso di cannabis sul cervello in età adulta siano molto dibattuti, Jensen afferma che la ricerca suggerisce che l’uso quotidiano e cronico durante l’adolescenza può interferire con lo sviluppo avendo un effetto sedativo sul cervello che può compromettere l’apprendimento e la memoria.
“Gli adolescenti possono imparare le cose più difficile, più forte, più veloce, e possono diventare dipendenti più difficile, più forte, più veloce,” dice Jensen. Uno studio 2016 ha riferito che il rischio di dipendenza da oppioidi è aumentato di quasi il 40% tra i giovani di età compresa tra 18 e 25 da 2002 a 2014.,
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Anche con questi rischi, c’è molto che le comunità possono fare per impostare gli adolescenti e gli adolescenti per il successo, tra cui trovare modi per loro di de-stress e sonno. Negli ultimi anni, c’è stato un movimento tra i distretti scolastici locali per respingere gli orari di inizio della scuola, in mezzo alla crescente ricerca che mostra che gli adolescenti hanno una naturale tendenza a dormire. Quando gli adolescenti entrano nella pubertà, subiscono quello che viene definito un ritardo nella fase del sonno., Gli orologi biologici interni degli adolescenti si spostano in avanti e iniziano ad avere problemi ad addormentarsi prima di 11 pm e svegliarsi prima di 8 am La ricerca ha collegato la mancanza di sonno tra adolescenti e adolescenti a tassi più elevati di malattie croniche come l’obesità e il diabete di tipo 2, più uso di caffeina, scarso controllo degli impulsi,bassi livelli La nuova scienza ha portato gruppi come l’American Academy of Pediatrics a spingere le scuole superiori a ritardare i loro orari di inizio in modo che gli studenti dormano di più ogni notte.,
“C’è una nuova conoscenza che il cablaggio dei centri emotivi ai lobi frontali del cervello continua bene fino all’adolescenza, e possiamo vedere che molto di quel cablaggio avviene durante il sonno”, dice Mary Carskadon, professore di psichiatria e comportamento umano alla Brown University. “La scienza emergente suggerisce che il sonno possa svolgere un ruolo ancora più importante di quanto pensassimo in termini di sviluppo del cervello.”
Nonostante la consapevolezza che il sonno è fondamentale per il cervello sano, negli Stati Uniti, più di 4 su 5 scuole medie e superiori iniziano alle 8:30 o prima., Tuttavia,” sembra che stiamo raggiungendo un punto di svolta, dove il sonno viene ora trasmesso come una questione di salute pubblica seria e urgente”, afferma Carskadon.
Quello che è diventato sempre più chiaro è che i drammatici cambiamenti nella biologia del cervello significano che gli anni dell’adolescenza sono pieni di opportunità e vulnerabilità, dice Jay Giedd, professore di psichiatria presso l’Università della California, San Diego, che ha studiato i cambiamenti cerebrali tra i gemelli per anni. ” È un momento di salti fenomenali nella nostra creatività e capacità cognitive”, dice. “Questo apparente paradosso dell’adolescenza non è una coincidenza., Sia i salti di capacità e le vulnerabilità alla malattia sono legati alla notevole capacità del cervello umano adolescente di cambiare.”
Insegnare ai giovani la complessità del loro cervello può fare molto. Jensen dice che spesso riceve note di ringraziamento dagli studenti dopo aver parlato della sua ricerca nelle scuole superiori. ” Gli adolescenti stanno cercando di capire se stessi”, dice. “È bello avere alcune spiegazioni sul perché hai fatto quella cosa stupida di fronte ai tuoi amici. Penso che parlare di questo dà loro più comprensione.,”
Potrebbe non esserci modo di prevenire l’incertezza che deriva dall’essere un adolescente, ma ci sono modi per approfittare di quegli anni critici. Per Jensen, ha sviluppato consigli go-to per i propri figli e i loro coetanei: “Mente il tuo cervello ora, e ti verrà in mente più tardi.”
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