In un’avventura in vetta del Monte Elbrus della Russia, la scrittrice Kathleen Rellihan trova che la politica a parte, la gente di un paese e le sue cime dovrebbero essere vissute in prima persona.
“Everest?!”No, Elbrus. Il chiarimento è stato seguito da un sopracciglio alzato o da un cenno confuso. E ‘ stata la risposta tipica quando ho detto a qualcuno che stavo per scalare il Monte Elbrus, una montagna che a quanto pare pochi hanno sentito parlare, ma è la vetta più alta d’Europa., Ma per molti, la montagna sconosciuta non era la parte più sconcertante del mio viaggio-erano più sorpresi di apprendere che stavo viaggiando in Russia solo per scalarla.
Contrariamente a quanto qualcuno potrebbe immaginare, la vetta più alta d’Europa non è nelle Alpi, il paradiso del continente per gli alpinisti hard-core. Mentre il più noto, 15.781 piedi di altezza del Monte Bianco è la montagna più alta delle Alpi e dell’Unione Europea, il Monte Elbrus della Russia si erge a 18.510 piedi, rendendolo una delle sette cime—le montagne più alte di ogni continente., Il vulcano dormiente nelle montagne del Caucaso vicino al confine tra Russia e Georgia attira un’infarinatura di sciatori europei, ma per la maggior parte dei residenti statunitensi, e in questo momento in particolare, la Russia è più conosciuta per la sua politica che per le sue vette.
Così, mentre tutti gli altri condividevano le foto della spiaggia dalle loro sexy fughe estive, ho stratificato thermal, down e Gore-Tex in un borsone durante un’ondata di caldo di New York., Sì, era luglio, ma stavo facendo i bagagli per temperature sotto lo zero e mi dirigevo verso un paese afflitto da stereotipi poco lusinghieri di spionaggio dell’era della Guerra fredda, collusione politica e un’impiallacciatura meno calda.
Ma per me, quei preconcetti hanno reso l’avventura ancora più intrigante: questa è stata la mia occasione per vivere il paese al di là della sua complicata immagine., E forse altrettanto difficile come la sfida fisica, dovrei dimenticare la politica—e la consulenza di viaggio sulla reputazione di Elbrus per disordini civili e terrorismo-per sperimentare i picchi della Russia (e le persone) con una mente aperta.
Vorrei scalare il Monte Elbrus con WHOA Travel (Women High on Adventure), una compagnia di viaggi avventura gestita da e per le donne. Avevo scalato Kilimanjaro, la mia prima delle Sette vette, con WHOA e oltre 25 donne da tutto il mondo in occasione della Giornata Internazionale della donna nel 2015., Quando ho saputo della prima spedizione di otto giorni della compagnia a Elbrus, mi è sembrata la sfida logica successiva. Queste due montagne sono considerate le più facili da affrontare tra le cime d’élite, e poiché ero più interessato al cameratismo e all’avventura di quanto non fossi nel sommare tutte e sette, sembrava che Elbrus avrebbe dovuto essere davvero il mio Everest.
La posizione remota della montagna lo rende un terreno sconosciuto per molti negli Stati Uniti, ma ci è stato assicurato che è accessibile e che, anche se a volte estenuante, la salita non richiede precedenti esperienze alpinistiche., Eppure, mentre guardavamo l’attrezzatura a noleggio che abbiamo raccolto nel piccolo villaggio sciistico di Cheget—piccozze, scarponi da alpinismo, ramponi, corde e imbracature—era difficile non sentirsi sopraffatti. Quando abbiamo scalato Kilimanjaro, ci era stato detto che avremmo bisogno solo di bastoncini da trekking e un sorriso.
La parte migliore dell’arrampicata con queste 16 donne—nessuna delle quali aveva esperienza con questa attrezzatura tecnica—era che non avevamo paura di fare molte domande: “È questo il modo giusto per mettere i miei ramponi sopra i miei stivali?”(No, le punte scendono, nel terreno.) “È questo come tenere la mia piccozza?”(No, dovresti tenerlo con il plettro rivolto all’indietro in modo da non impalare lo scalatore di fronte a te.)
Dal primo giorno a Cheget, il nostro gruppo WHOA ha attirato molta attenzione., Non era che la gente non si aspettasse di vedere le donne salire Elbrus—al contrario, due delle nostre guide locali, Anna e Vera, erano esperti alpinisti russi che conducono viaggi su Elbrus con l’organizzazione partner locale di WHOA, Pilgrim Tours – era che eravamo un gruppo tutto al femminile che era venuto qui per scalare insieme. “Tutte le ragazze?!”un uomo di mezza età gridò con un forte accento russo mentre la nostra fila di signore lo superava su un pendio ghiacciato.,
Non c’è spazio per gli stereotipi su una montagna, dove tutti condividono lo stesso obiettivo di arrivare in cima e tornare vivi.
Dopo la nostra prima escursione acclimatante il giorno 2, ho chiesto alla nostra guida russa Misha, un uomo di poche parole, come pensava che avessimo fatto. Certo, stavo pescando per i complimenti e volevo sentire che avevamo scalato meglio del previsto nei nostri scarponi ramponi appuntiti per la prima volta.
“Media”, rispose Misha, di fronte alla pietra., Ma in seguito ha cambiato la sua melodia quando ci siamo spostati davanti a un altro gruppo di scalatori sulla montagna. Il suo costante ritornello di “Let’s go” è stato poi sempre seguito dall’aggiunta di ” – my strong girls!”
Abbiamo imparato a non aspettarci molte lodi dalle nostre guide russe, ma abbiamo apprezzato la loro serietà sulla sicurezza, la loro resistenza costante e il loro rispetto reverenziale per questa bestia di montagna. Con nostra incredulità, mentre ansimavamo per aria nelle nostre brevi pause durante l’estenuante ascesa, Misha sembrava essere sempre sbuffando via su una sigaretta., Ma ha anche sempre accuratamente imballato i suoi mozziconi di sigaretta e li ha messi nel suo zaino.
Dopo tre giorni di escursioni di acclimatazione e di allenamento su come utilizzare le nostre piccozze e come auto-arrestarsi (una tecnica utilizzata per fermare se stessi mentre cadono lungo un ripido pendio ghiacciato o innevato), eravamo pronti ad affrontare la vetta. O almeno così pensavamo., Un giorno di riposo integrato si è trasformato in un giorno ansioso di attesa quando abbiamo appreso che il tempo imprevedibile su Elbrus ha spesso rinviato i tentativi di vertice. Finalmente, abbiamo ottenuto i pollici in su da Misha. Saremmo partiti come previsto nel cuore della notte—o meglio, alle 3 del mattino—per iniziare la nostra ascesa.
La salita di sette – otto ore alla vetta è iniziata in nero come la pece con tutti noi fari sportivi. Ma anche dopo il sorgere del sole, la giornata era un po ‘ sfocata—una foschia di neve e nebbia montata dai venti sferzanti—resa più sfocata dall’aria sottile. Siamo arrivati al picco di Elbrus intorno alle 10 del mattino., e si fermò su una piccola sporgenza coperta di bandiere da quasi tutti i paesi. E mentre ballavo e piangevo di gioia all’alba sulla cima del Kilimangiaro, sulla cima di Elbrus crollai a terra, pensando: “Grazie a Dio, posso finalmente riposare per un minuto.”Ma la notizia di una tempesta in arrivo ci ha costretto a correre indietro. Ad un certo punto durante la nostra discesa, però, le nuvole si sono rotte per alcuni istanti, rivelando un orizzonte apparentemente infinito di montagne del Caucaso innevate che hanno quasi tolto il mio ultimo respiro affannoso. Quella vista da sola ha reso tutto valsa la pena.,
Scivolammo lungo l’ultimo tratto ghiacciato fino al gatto delle nevi in attesa di riportarci al campo base. Abbiamo scherzato sul fatto che la vodka sarebbe stata il piatto principale a cena, e in effetti, questo non era troppo lontano dalla verità: ogni volta che i nostri bicchierini erano vuoti quella notte, Misha li riempiva di nuovo. Alcuni di noi ballavano sulle sedie, mentre la celebrazione alimentata dalla vodka metteva a tacere tutti i nostri muscoli doloranti., Sono stati fatti discorsi di congratulazioni, tra cui uno di Anna che ci ha assicurato che era felice che il nostro gruppo di signore ce l’avesse fatta. Annuendo al suo stoicismo sulla montagna, ha detto, ” Noi russi, sorridiamo all’interno.”
Non si può negare che Elbrus sia una montagna dura, lunatica e formidabile, e non avremmo potuto affrontarla senza il supporto delle nostre guide russe. Ma abbiamo anche insegnato scalatori hard-core sulla montagna—e noi stessi-a non sottovalutare un gruppo schiamazzante di donne armate di piccozza., Non c’è spazio per gli stereotipi su una montagna, dove tutti condividono lo stesso obiettivo di arrivare in cima e tornare vivi. E le differenze politiche dei vostri paesi-e qualunque tipo di rapporto i loro leader possono o non possono avere—non importa quando un collega scalatore ti offre una mano o una corda di sicurezza su un pendio infido.
Mentre la techno degli anni ’90 si alzava e la vodka scorreva, tutti dimenticavamo il dolore e la lotta di salire e scendere la vetta più alta d’Europa, a volte piangendo all’interno., Ora, mentre mi guardavo intorno, noi—l’equipaggio di arrampicata” all girls ” e le nostre guide russe-eravamo tutti sorridenti all’esterno.
WHOA guiderà un altro gruppo di donne sul Monte Elbrus nella sua spedizione WHOAx Elbrus 2019.
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