12 aprile è stato già un grande giorno nella storia dello spazio di venti anni prima del lancio della prima missione shuttle. In quel giorno del 1961, il cosmonauta russo Yuri Gagarin (a sinistra, sulla strada per la rampa di lancio) divenne il primo umano nello spazio, facendo un volo orbitale di 108 minuti nella sua navicella spaziale Vostok 1., Giornali come l’Huntsville Times (a destra) hanno strombazzato la realizzazione di Gagarin.
Mercurio astronauta Alan Shepard è diventato il primo americano nello spazio meno di un mese dopo.
Il primo progetto di volo spaziale umano cooperativo tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica ha avuto luogo nel 1975. Il progetto di test Apollo-Soyuz è stato progettato per testare la compatibilità dei sistemi di rendezvous e di attracco per veicoli spaziali americani e sovietici e per aprire la strada a futuri voli con equipaggio congiunto.
Dal 1993, gli Stati Uniti e la Russia hanno lavorato insieme su una serie di altri progetti di volo spaziale., Lo Space Shuttle ha iniziato a visitare la stazione spaziale russa Mir nel 1994, e nel 1995 Norm Thagard è diventato il primo astronauta statunitense a prendere residenza su Mir. Sette astronauti statunitensi hanno servito con le loro controparti russe a bordo del laboratorio orbitante Mir dal 1995 al 1998. L’esperienza acquisita dallo sforzo cooperativo Mir, così come le lezioni apprese, hanno aperto la strada alla Stazione Spaziale Internazionale.
La costruzione in orbita della Stazione è iniziata nel novembre 1998, e dal novembre 2000 è stata dotata di personale non-stop con equipaggi internazionali. Il primo equipaggio della Stazione, composto da U. S., il comandante Bill Shepherd e i cosmonauti Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev, è stato lanciato a bordo di una navicella spaziale russa Soyuz. L’equipaggio tornò sulla Terra con lo Space Shuttle Discovery nel marzo 2001.
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Yuri Gagarin: Primo Uomo nello Spazio