Michael Jordan era diretto ai campionati maggiori.

Questa non è la comune presa storica sulla sua fuga del 1994 dalla NBA alla minor league baseball. Giocando per i Double A Birmingham Barons dell’organizzazione White Sox, Jordan ha mostrato un ottovolante di uno swing (lungo, loopy e scoraggiante), battuto .202, ed era così verde che non sapeva a quale base lanciare né la differenza tra un fastball a due cuciture e un fastball a quattro cuciture.,

Walter Iooss Jr./Sports Illustrated

La narrativa popolare ha preso radici profonde a causa delle prime impressioni ruvide (shock! Jordan aveva 31 anni e non giocava dai tempi del liceo) e gli harrumphs dello stabilimento di baseball hidebound che non prendevano gentilmente qualcuno che “non pagava le sue quote” ed era considerato un intruso di celebrità.

“Assicuriamoci di includere il giornalismo di baseball in quella valutazione”, afferma Sandy Alderson, direttore generale di Oakland A all’epoca., “Tendono ad essere conservative diciamo conservatori sulle questioni di baseball. Ricordi la copertina del SI?”

Jordan aveva giocato solo per tre settimane nel campo di addestramento quando SI correva una storia di copertura di Steve Wulf sotto questo titolo: “Bag it, Michael! Jordan e i White Sox sono imbarazzante Baseball.”

Sports Illustrated

La vista più lunga racconta una storia diversa., Jordan stava diventando un grande leghista come fanno la maggior parte dei leghisti minori: unglamorously, macinando il gioco, apportando aggiustamenti e accumulando saggezza con ogni fallimento e ogni corsa in autobus di 10 ore.

Jordan, per esempio, battuto .276 in agosto. Dopo la sua stagione in Doppia A, Jordan ha colpito un molto rispettabile .252 nella Arizona Fall League, una lega di sviluppo per le migliori prospettive in ogni organizzazione. (Mike Trout ha colpito .245 nella AFL nel 2011, la sua terza stagione da professionista.) Ho visto Jordan giocare nell’AFL., Mentre la sua meccanica swing soffocava qualsiasi potere (”il battitore di single della minor league più celebre della storia”, l’ho chiamato), mi ha mostrato una grande promessa della lega. Ho scritto allora:

Che infame .202 media battuta a Birmingham richiede un esame più attento. Jordan ha mostrato un talento per la guida in corsa, una comprensione della zona di attacco e un coraggio sulle basi, tutte qualità che uno scout considererebbe barometri di successo futuro.

Jordan ha totalizzato 51 corse battute, 51 passeggiate e 30 basi rubate. Quanto è impressionante questa combinazione?, Nelle precedenti quattro stagioni, ci sono stati 1.218 giocatori / anni nell’organizzazione White Sox, major e minori inclusi. Nessuno di loro ha raggiunto le soglie di RBI, passeggiate e basi rubate che hanno segnato l’anno di Jordan a Birmingham.

Prendi una visione più lunga per apprezzare ulteriormente ciò che Jordan ha fatto nel suo primo anno in pro ball. Nelle ultime 30 stagioni (1990-2019), c’erano circa 8.000 giocatori/anni nell’organizzazione dei White Sox., Tra tutte quelle linee statistiche annuali, che includono statistiche combinate della lega minore per giocatori a più livelli, Jordan è uno dei soli nove giocatori a raggiungere 51 RBI, 51 passeggiate e 30 basi rubate. Cinque di quei nove giocatori hanno raggiunto i grandi campionati.

“Sono contento che hai detto che,” dice indiani manager Terry Francona, il suo manager a Birmingham e l’AFL. “Questo è quello che ho cercato di dire su di lui. Ovviamente, mi piace il ragazzo. Ci tengo a lui. Quello che ha fatto davvero meglio è stato imparare a conoscere il gioco. Non poteva fare abbastanza domande. Stava sempre meglio.,”

Ho chiesto a Francona se Jordan fosse sulla buona strada per diventare un major leaguer.

“Sì”, dice Francona. “Ho scoperto un paio di cose su Michael. Numero uno, se gli dici ‘no ‘troverà un modo per farlo’ sì. E se gli dessi tre anni-1.500 at-bats – potrebbe trovare la sua strada per i grandi campionati. Ne sono abbastanza sicuro.”

Jordan ha annunciato il suo ritiro dal basket ottobre. 6, 1993. Il mese successivo Jerry Reinsdorf, proprietario dei Bulls e White Sox, ha detto al general manager dei White Sox Ron Schueler di aspettarsi una chiamata da Jordan.,

“Vuole iniziare ad allenarsi per il baseball”, ha detto Reinsdorf a Schueler. “Mettigli a disposizione il posto, ma non fargli promesse.”

Nell’ultima settimana di novembre, Jordan chiamò Schueler.

“Mi piacerebbe fare alcune oscillazioni nella gabbia di battuta”, gli disse Jordan.

Dopo due settimane, Schueler sapeva che Jordan non era impegnato in un’allodola, ma era seriamente intenzionato a giocare a baseball. Si e ‘ sparsa la voce dei piani di Jordan. Alderson ha chiamato David Falk, l’agente di Jordan, con un’offerta contrattuale dagli A.

“Lo metteremo nel roster della major league”, ha detto Alderson a Falk., “Non dovrà giocare nei minori. E ‘ nella lista dei 25 uomini del giorno di apertura.”

Falk ha fatto del suo meglio per dare una risposta neutra. Non ha dato nulla su come la promessa di un grande lavoro della lega sarebbe andata oltre con Jordan. Alderson non mi ha risposto. Ha iniziato a sentire voci che Jordan era interessato a firmare con i White Sox. Poi ha sentito da un’altra fonte di baseball che i White Sox erano scontenti dell’offerta di Alderson a Jordan. Il febbraio. 7, 1994, i White Sox hanno annunciato di aver firmato Jordan per un contratto di lega minore.,

All’epoca Oakland stava uscendo da una stagione di 94 sconfitte e ultimo posto nell’American League West. La A si è classificata al 21 ° posto su 28 squadre presenti. Avevano ancora manager Tony La Russa, outfielder Rickey Henderson e prima base Mark McGwire, ma i loro giorni di gloria erano ormai lontani. Alderson ha offerto a Jordan un posto per il roster della major league semplicemente come un modo economico per aumentare la partecipazione e le entrate?

“Non ho mai iniziato a quantificarlo”, dice Alderson. “Sapevo che sarebbe stato meglio, ma non stavo cercando di quantificarlo. Sapevo che avremmo migliorato la nostra presenza, si’. Ma soprattutto ho pensato che sarebbe stato divertente., Non era per i soldi. Era più, ‘ Non sarà divertente?’

“Ciò che ha reso le squadre che avevamo alla fine degli anni ’80 è stato che erano così divertenti. Sì, abbiamo vinto i campionati. Ma sono state le personalità tanto quanto le abilità e il successo che ricordi. E ‘ questo che lo ha reso divertente. Non era come se fossimo la grande macchina rossa appena rettifica fuori.

“Penso che fosse il senso non che sarebbe stato un bene per il gioco in qualsiasi tipo di modo culturale significativo., Ma che si trattava della notorietà e della celebrità che lo circondava—l’idea che il baseball è un gioco che non dovrebbe prendersi così sul serio. Era una specie di ‘ perché no? domanda per me.”

Con Oakland, Alderson aveva arruolato la stella NBA Kevin Johnson e il quarterback NFL Rodney Peete prima di stabilire la loro carriera in altri sport. Ha firmato un pilota militare che ha servito nell’Operazione Desert Storm e un marine che ha perso un mignolo in Iraq. Come direttore generale Mets, ha firmato Tim Tebow.

“Quelle non erano acrobazie di pubbliche relazioni”, dice Alderson., “Sono una specie di riconoscimento che il gioco dovrebbe essere disponibile per una varietà di persone con una varietà di sfondi che amano il gioco.”

L’establishment del baseball ha criticato i White Sox per aver assegnato Jordan a Double A. Che dire di tutti i giocatori fringe che cercano di combattere la loro via d’uscita da una palla, hanno chiesto? Chicago non stava impedendo la possibilità di un giocatore di palla legittimo piegandosi a una celebrità? Alderson avrebbe affrontato lo stesso contraccolpo se avesse messo Jordan nel roster di atletica.

“Il lavoro del 25 ° uomo è temporaneo”, dice Alderson., “Quella ‘ persona’è intercambiabile con altri cinque, sei, 10. Dire che qualcuno sta perdendo un posto è sopravvalutare il caso. In definitiva non avrebbe avuto un impatto importante.”

Jordan ha lavorato con il famoso istruttore di colpire i White Sox major league Walt Hriniak, che era l’equivalente di uno studente di scuola elementare che prendeva calcoli avanzati. Jordan non aveva una conoscenza di base di colpire. I metodi tecnici idiosincratici di Hriniak sfuggirono alla Giordania. Jordan era così inesperto che dopo un allenamento primaverile a bat un compagno di squadra gli chiese: “Cos’era quel passo? Un due-cucitrice o quattro-cucitrice?,”e Jordan rispose:” Che cos’è?”

Quando i White Sox assegnarono Jordan a Birmingham alla fine di marzo, Francona, il manager dei Baroni, pensò immediatamente all’attenzione dei media e dei fan, si chiese delle intenzioni di Jordan e pensò, Uh-oh, questo non va bene.

John Iacono/Sports Illustrated

“Abbiamo parlato quel primo giorno”, dice Francona. “Abbiamo parlato avanti e indietro. Gli ho detto, ‘ Ho 24 bambini che stanno cercando di arrivare ai grandi campionati ed è il mio lavoro per aiutarli. Non ho mai fatto altro., Non ho mai fatto altro che giocare a baseball. Non so nient’altro.’

“Subito mi ha convinto che era lì per le stesse ragioni. Per vederlo rispettare il gioco e la gente nel baseball. Man Amico, ti sto dicendo che mi ha fatto desiderare di essere davvero protettivo nei suoi confronti perché gli altri erano così critici nei suoi confronti.”

Voci volavano che Jordan stava giocando a baseball solo come parte di un esilio forzato dalla NBA per le preoccupazioni sulle sue abitudini di gioco.

“Michael stava giocando per le giuste ragioni”, dice Francona. “I sussurri che era lì per non le giuste ragioni mi infastidivano.,

“Sapevo perché stava giocando a baseball. Conoscevo le sue intenzioni. Ed era puro. Si è fatto un membro dei baroni di Birmingham in ogni modo. Ha conquistato tutti.

“Penso che sia stato investito dalla NBA e da tutto il controllo dei media. Era esausto. E anche a causa delle conversazioni che ha avuto con suo padre prima di morire. Suo padre amava il baseball. Ebbe il tempo di riflettere un po ‘su di esso e disse: ‘Al diavolo.’

“A causa di Jerry Reinsdorf, c’era una porta nel baseball. Ha funzionato. E quando l’ha fatto, l’ha fatto a tutta velocità., C “erano così tante volte avrebbe potuto dire, ‘Ho intenzione di perdere l” autobus’ o ‘Io non sto al La Quinta’ o ‘Io non sto uscendo presto per BP’ Non una volta ha fatto perdere nulla. Neanche una volta.”

Jordan amava il cameratismo del baseball. Nella NBA, i giocatori si sono presentati all’arena quando dovevano e si sono dispersi rapidamente dopo la partita. Notò che i giocatori di baseball condividevano ore e ore di tempo libero senza fretta al campo da baseball. Jordan amava giocare a carte e Yahtzee nella clubhouse prima delle partite e indugiava dopo di loro per parlare di baseball con i compagni di squadra.,

“Mi piace passare il tempo nella clubhouse con i ragazzi”, ha detto Jordan a un gruppo di giornalisti, incluso me, durante il suo periodo nell’AFL. “Questo non succede nel basket. Ragazzi andate via. L’altra sera siamo rimasti svegli fino all’una del mattino a giocare a carte. Lo adoro. Non posso farlo fuori dal club.”

Jordan viveva in una casa privata in affitto con un proprio campo da golf e si assicurava di giocare almeno altri cinque corsi di alto livello intorno a Birmingham., Non ha comprato alla squadra un autobus da $350.000, come dice la leggenda metropolitana, ma è stato a causa della sua celebrità che una compagnia di autobus lo ha fornito. L’autobus, noto come Jordan Cruiser, aveva un divano semicircolare nella parte posteriore in modo che Jordan potesse sgranchirsi le gambe, ma era più a suo agio in un posto normale con i ragazzi. I compagni di squadra lo amavano perché nei modi in cui contava veramente in una clubhouse-che tipo di compagno di squadra sei?- era solo un altro imbroglione della bush leaguer che tirava giù 850 dollari al mese.,

I giocatori e il personale di tanto in tanto giocato pick-up partite di basket a Rime Village, un complesso di appartamenti in cui molti di loro vivevano. Sul modesto campo all’aperto hanno visto la famosa striscia competitiva di Jordan che avevano visto in TV nelle finali NBA. Una volta, la squadra di Jordan ha trascinato 15-11 in una partita a 16, vincendo per due. Jordan divenne serio, giurando che il suo avversario non avrebbe segnato di nuovo. La sua squadra ha vinto, 17-15. Il gioco, che è iniziato con nessuno in giro, si è conclusa con la gente che squilla il campo. Anche prima dei cellulari, la parola viaggiava veloce quando la parola era Michael.,

“Un’altra volta Michael aveva questo lanciatore 6’6” che lo proteggeva”, dice Francona. “Michael si stava incazzando un po’ a un certo punto. Ha la palla sotto il braccio e lui va, ‘ Sto andando proprio qui.’Lascia i piedi e io vado,’ Oh, no, questo non va bene.’Sbatte la palla attraverso il bordo. La prossima cosa che sai il bordo è piegato e lui è in piedi sopra il ragazzo, che è a terra.

“Ovunque andassimo, attirava una folla. Non potevamo giocare a uno di quei giochi senza che tutti i tipi di persone si presentassero prima che avessimo finito.,”

Francona ha visto la stessa competitività sul campo di palla, anche se Jordan non ha capito i protocolli del gioco. All’inizio della stagione, ha rubato terza base, mentre i Baroni tenuto un grande vantaggio. Gli avversari hanno iniziato imprecando e urlando per quello che nel baseball è visto come sfregamento in.

“Tutta la loro piroga mi urlava contro”, dice Francona.

John Iacono/Sports Illustrated

Francona ha dovuto spiegare a Jordan che quando hai un grande vantaggio nel baseball giochi molto meno aggressivamente., Jordan alzò le spalle.

“Nella NBA”, ha detto, ” quando ti danno un layup, lo prendi.”

Dice Francona, ” Ma era all’inizio. Quando ha finito sapeva tutte quelle cose.

“Ho pensato che fosse fenomenale quello che ha fatto, a causa di ciò che aveva già realizzato nel basket e improvvisamente essere spinto in un doppio A impostazione. Quando era nella fall league era molto meglio. Voleva sapere tutto – quando correre, quando non correre. asked Ha fatto così tante domande che stava imparando a un ritmo rapido.,”

Mentre l’anno progrediva sotto i Baroni che colpivano l’allenatore Mike Barnett, Jordan iniziò a imparare le basi del colpire e come usare le sue lunghe braccia e il telaio 6’6″ in movimenti più efficienti. Jordan era forte, ma poiché faticava a sincronizzare i tempi dei suoi movimenti cinetici, il suo swing si basava troppo sulle sue braccia e non abbastanza sul suo corpo. Oscillare troppo con le braccia ruba un battitore di potere. Ma che la Giordania ha guidato in 51 corre nonostante la percentuale più bassa slugging nel sistema White Sox (.,266) ha dimostrato che la capacità di Jordan di salire alle grandi occasioni in campo tradotto al campo di palla.

“Quando il gioco era sulla linea, ecco chi era”, dice Francona. “Nella pratica di battuta non riusciva a ottenere un bunt giù. Non potevo farlo. Ascolta, non voglio mai mettere in imbarazzo nessun giocatore, ma ci sono alcune situazioni in un gioco che richiedono determinati giochi. Gli darei il segno di bunt e lui avrebbe stabilito un progetto perfetto di un bunt. Cioe’, perfetto. Mi piacerebbe andare, ‘ Hai avuto modo di essere me! E poi il giorno dopo in BP? Non e ‘ riuscito a far scendere un bunt per salvarsi la vita.,

“Una notte, non ha giocato in una partita a Jacksonville. Ora è tardi nel gioco, è vicino, e lo mando a pizzicare hit. Non è venuto attraverso questa volta-ha fatto un out-ma dopo la partita si avvicina a me con questo grande sorriso e dice, ‘ Grazie, uomo. E ‘ stato fantastico.’Mi sta ringraziando perché ama essere in quei momenti con il gioco sulla linea.”

Jordan liquidata con una linea di barra a Birmingham di .202/.289/.266, che è simile a quello che Billy Hamilton ha messo nelle major la scorsa stagione come outfielder di riserva (.218/.289/.275)., Hamilton è un corridore di base e difensore che cambia il gioco. Jordan non era Hamilton a questo proposito, ma solo due giocatori nel sistema White Sox quell’anno hanno tentato più basi rubate. Stava progredendo abbastanza come corridore veloce, difensore e battitore per credere di poter ricoprire un ruolo di riserva, specialmente in base alle regole del roster estese a settembre.

Ogni possibilità di una promozione settembre 1994 evaporato quando i giocatori della major league è andato in sciopero agosto. 12.,

Alla fine della Arizona Fall League ho chiesto a Dick Egan, uno scout dei Marlins che era lì, di valutare le possibilità di Jordan di diventare un big leaguer.

“La mia opinione è che è un ragazzo che devi seguire”, ha detto Egan. “Il tempo sta per scadere su di lui, ma sarebbe pulito se ce l’avesse fatta. Non sto scommettendo contro quel s.o. b.Le probabilità sono scarse, ma il vantaggio è straordinario.”

John Iacono/Sports Illustrated

Le abilità insufficienti non hanno fermato la carriera di baseball di Michael Jordan. Lo sciopero ha fatto.,

Formazione primavera nel 1995 aperto senza i giocatori della major league. Jordan è stato biglietto per Triple A Nashville. Ha comprato un abbonamento a un club di golf lì in previsione del suo incarico. Mentre lo sciopero indugiava, i proprietari iniziarono a prendere accordi per iniziare la stagione con giocatori sostitutivi. Reinsdorf e Schueler non hanno mai avuto alcuna intenzione di chiedere a Jordan di essere uno di loro. Sapevano che non c’era alcuna possibilità che Jordan raggiungesse i grandi campionati attraversando una linea di picchetto.

“Non ci sarò”, ha detto Jordan durante la stagione AFL. “Conosco l’impatto che ho.,”

Quando si aprivano i campi, bisognava rispondere a una domanda chiave: quando un giocatore viene definito come un giocatore sostitutivo? Giorno di apertura? Primo giorno di allenamento primaverile? Il capo dell’Unione Donald Fehr ha detto che qualsiasi giocatore che partecipa a giochi di allenamento primaverili in cui l’ammissione è a pagamento sarebbe considerato un giocatore sostitutivo. I White Sox hanno spinto i loro leghisti minori a decidere se avrebbero giocato in quei giochi. Coloro che hanno optato o sarebbe stato mandato a casa o assegnato al più piccolo club di lega minore presso il complesso di formazione., Coloro che hanno optato fuori anche non sarebbe più permesso di parcheggiare nel parcheggio custodito dei giocatori; avrebbero dovuto trovare un parcheggio sulla strada e camminare per il complesso.

Il 2 marzo, Jordan, senza un posto auto e senza alcuna intenzione di essere un giocatore sostitutivo, lasciò il campo—e lasciò il baseball per sempre. Ben presto tornò a Chicago e iniziò allenamenti segreti con i Bulls. Ha annunciato ufficialmente il suo ritorno marzo 18.

Michael Jordan ha trascorso 13 mesi come giocatore di baseball professionista., Era la cosa migliore che accadesse al baseball in quel momento, anche se molti in questo sport si rifiutavano di vederlo.

“Avanti veloce al 2016″, dice Alderson, ” e ora hai Tim Tebow. Non siamo arrivati così lontano.”

Le opzioni di calcio di Tebow si erano chiuse quando si rivolse al baseball. Jordan era ancora in cima alla sua partita di basket. Così ho chiesto ad Alderson se il baseball potrebbe essere più accogliente per LeBron James oggi di quanto non fosse per Jordan in 1994.

“Sì”, dice, ” in parte perché il baseball è un settore più complesso di quello che era 25 anni fa ed è molto più orientato al business., La gente guarderebbe un flirt di LeBron James con il baseball da una prospettiva aziendale.”

Ventisei anni dopo, vale la pena ricordare il fatto fondamentale di ciò che Jordan ha fatto per il baseball. Uno dei più grandi atleti e personaggi più famosi del pianeta ha scelto il baseball—e più specificamente, ha scelto minor league baseball. Jordan voleva guadagnarsi la sua strada in una grande uniforme della lega, non per averlo consegnato a lui. È stata un’affermazione incredibile per questo sport, soprattutto perché sotto c’era il legame tra un padre e un figlio, che è continuato oltre la tomba di James Raymond Jordan Sr.,

Tre anni dopo aver lasciato il baseball, nel suo libro For the Love of the Game: My Story, scritto con Mark Vancil, Jordan ha riflettuto su quei 13 mesi nel baseball. Ha scritto:

” Come descriverei la mia esperienza di baseball? Lo descriverei ora nello stesso modo in cui l’ho descritto allora. Ogni momento era caldo. Ricordo di aver guardato nel cielo di tanto in tanto e di essere stupito di quanto la mia vita fosse cambiata. Non avevo paura. Solo una sensazione di calore. Non riesco a descrivere esattamente il senso, ma ora sembra che stavo vivendo un sogno.”

Quale migliore approvazione del baseball mai stato realizzato da un .,battitore 202?