Due volte Higgins si candidò senza successo per un seggio nel Dáil (la camera bassa dell’Oireachtas ) prima di essere nominato alla Seanad (camera alta) da Taoiseach (Primo Ministro) Liam Cosgrave nel 1973. Higgins è stato poi eletto per rappresentare Galway West nel Dáil (1981-82) e servito un altro mandato nel Seanad (1983-87), in rappresentanza della National University of Ireland, prima di diventare un appuntamento fisso nel Dáil nel seggio per Galway West (1987-2011). Ha anche servito due mandati come sindaco di Galway (1982-83, 1991-92)., All’inizio si guadagnò la reputazione di un tizzone di sinistra che si opponeva alla partecipazione al governo di coalizione. Il suo impegno radicale per i diritti umani e per la pace e la giustizia in luoghi come il Nicaragua, El Salvador e Cambogia, così come la sua difesa di questioni progressiste come la parità retributiva per le donne e i diritti delle persone con disabilità, è rimasto costante, ma ha ammorbidito nel corso degli anni ad accettare il governo di coalizione., Nel 1993, nel governo di coalizione Fianna Fáil–Labour guidato da Albert Reynolds, Higgins divenne ministro per le arti, la cultura e il Gaeltacht (i distretti in cui la lingua irlandese e la cultura nazionale tradizionale sono meglio conservati). In tale veste ha sostenuto l’industria cinematografica irlandese ed è stato responsabile della creazione della prima stazione televisiva in lingua irlandese, Teilifís na Gaeilge (TG4). Un poeta che ha pubblicato quattro libri di poesia prima della sua elezione a presidente, Higgins guadagnato una reputazione come un oratore appassionato ed eloquente sia in irlandese e inglese.,
Dal 2003, quando ha assunto la leadership del Partito Laburista, il diminutivo Higgins era diventata una sorta di icona nazionale, noto ai più semplicemente come “Michael D.” cercò di Lavoro, la sua nomina per la presidenza nel 2004, senza successo, ma nel 2011 è stato eletto il nono presidente dell’Irlanda, con circa il 40 per cento dei primi-voti di preferenza., Nel processo ha battuto fortemente favorito indipendente Seán Gallagher, che inciampato male in un dibattito televisivo poco prima delle elezioni, così come Martin McGuinness, un ex Irish Republican Army (IRA) leader che si dimise temporaneamente come vice primo ministro dell’Irlanda del Nord per correre.
Quando è entrato in carica all’età di 70 anni, sapendo che avrebbe compiuto 77 anni alla fine del suo mandato, Higgins ha indicato che non avrebbe cercato la rielezione., Tuttavia, dicendo che si sentiva più sano a 77 di quanto non avesse a 70, Higgins cambiò idea e corse per un secondo mandato in 2018. Ha intrapreso la corsa con l’appoggio non solo dei laburisti, ma anche del Fine Gael, del Fianna Fáil, dei Verdi e dei socialdemocratici. Oltre a Higgins, il campo dei sei candidati comprendeva Liadh Ní Riada dello Sinn Féin e l’indipendente Joan Freeman, che era stata nominata al Seanad Éireann (Senato d’Irlanda) nel 2016 da Taoiseach Leo Varadkar., Il pool di candidati è stato completato da tre uomini d’affari milionari—Seán Gallagher (il secondo classificato nel concorso presidenziale 2011), Peter Casey e Gavin Duffy-tutti partecipanti al reality show televisivo Dragons’ Den, su cui aspiranti imprenditori hanno lanciato i loro piani aziendali a un gruppo di magnati capitalisti.
La campagna in gran parte banale si è riscaldata nelle sue ultime settimane dopo che Casey ha fatto commenti controversi su un podcast sui viaggiatori nomadi (“Tinkers”), il cui riconoscimento ufficiale come minoranza etnica in 2017 ha ridicolizzato., Attingendo a una fonte di disincanto antiestablishment che sembrava rispecchiare l’indignazione populista di destra in altre parti del mondo, Casey è passato dal basso supporto a una sola cifra nei sondaggi delle preferenze tardive a una quota di circa il 23% del voto nelle elezioni effettive, in cui è arrivato secondo. Tuttavia, Higgins ha vinto comodamente, catturando circa il 56% dei voti per finire molto più avanti di Casey, Gallagher (che è arrivato terzo con circa il 6% dei voti) e Ní Riada (che ha anche preso circa il 6% dei voti ma ha terminato un deludente quarto)., Higgins, alludendo ai commenti divisivi di Casey, ha detto nel suo discorso di vittoria,
Le parole contano. Le parole possono far male. Le parole possono guarire. Le parole possono potenziare. Le parole possono dividere.