Dopo un inverno passato a leccarsi le ferite delle battaglie perse lo scorso autunno, l’Orso si agita, indifferente al vento tonante e al sole splendente. Emerge lentamente dalla sua grotta, si ferma per orientarsi, poi gravita verso il suo naturale terreno di caccia: non una foresta o un fiume pieno di salmoni ma la rampa dell’aeroporto Reno-Stead in Nevada. Qui, per quattro decenni e il conteggio, l’orso ha inseguito la sua preda: Furys mare, Lampi, Super Corsari, e, più gustoso di tutti, la flotta, purosangue sottili noti come P-51 Mustang.,

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“Dio, è solo una creatura così grande, bella e di bell’aspetto”, dice il capo dell’equipaggio Dave Cornell mentre guarda l’aereo appena dipinto rotolare oltre le creature minori parcheggiate nelle vicinanze. “Ha un’ala fine e un motore feroce, un carrello di atterraggio robusto e robusto—tutto il necessario per le corse aeree. La Mustang ha una meravigliosa ala a flusso laminare, e sarebbe divertente correre. Ma solo in termini di andare in giro per Reno, è davvero difficile battere l’orso raro.”

Raramente un warbird è stato nominato in modo più appropriato., Imballando fino a 4.500 cavalli in un muscoloso pacchetto da 8.700 libbre, Rare Bear è una versione radicalmente modificata e unica nel suo genere di un Grumman F8F-2 Bearcat. Ha vinto più gare illimitate di qualsiasi aereo(la categoria illimitata è aperta a qualsiasi aereo a pistoni con un peso a vuoto superiore a 4.500 libbre, tipicamente stock o combattenti della seconda guerra mondiale modificati). Rare Bear detiene anche il record di velocità di tre chilometri – 528,33 mph-rendendolo il velivolo più veloce al mondo con propulsione a pistone. Ma ciò che distingue l’Orso dai suoi rivali è il culto che lo circonda.,

In un ambiente dominato da aerei da milioni di dollari e sportivi zillionaire, Rare Bear è stata la scelta della gente, il perdente low-buck che ha trionfato contro ogni previsione. Il team ha sbarcato il lunario vendendo non solo magliette ma anche olio motore usato (commercializzato in fiale come “Sangue d’orso”), e la stragrande maggioranza delle persone che hanno lavorato sull’aereo sono stati volontari., “Ci sono stati momenti in cui sono rimasto dopo le gare e ho lavato l’aereo da solo perché tutti gli altri erano così usurati”, dice Chris Rakestraw, un assistente di volo TWA in pensione che ora lavora come coordinatore amministrativo della squadra. “Capisco che è solo un pezzo di metallo. Ma ha assunto una forza vitale propria.”

Per la maggior parte della sua vita, l’Orso trasudava la personalità can-do del proprietario di lunga data Lyle Shelton. Un aviatore navale trasformato pilota TWA, Shelton strappato il Bearcat abbandonato da una patch di erba Indiana nel 1968., Poi ha pregato, preso in prestito e promosso come un matto per personalizzare l’aereo con un motore radiale Wright R-3350 sovradimensionato, trasformando il relitto in un pilota vincente. Anche le persone che lo conoscono meglio sono mistificate da come ha realizzato così tanto con così poco. Ma Shelton non possedeva solo l’Orso; ha volato il bejeezus fuori di esso, collezionando sei ori a Reno e vincendo gare a Mojave; Miami; Hamilton, California; e Cape May, New Jersey. ” È stata una parte importante della mia vita”, dice Shelton. “Il progetto Rare Bear è stato probabilmente il più avvincente che abbia mai avuto., Non avevamo grandi investitori o grandi sponsor. L’abbiamo fatto solo perche ‘ volevamo farlo.”

Shelton appartiene alla breve lista dei più grandi piloti di corse aeree di sempre. Ma ciò che lo ha reso un favorito della folla è stato come ha vinto le sue gare. “Vola veloce” era il suo motto. Quando si ritirò, consegnò i compiti di volo a un altro pilota militare-aviatore-diventato-pilota di linea, John Penney. Anche se Penney non aveva la spavalderia di Shelton, ha segnato vittorie back-to-back nel 2004 e nel 2005. Ma i soldi erano stretti. Shelton non aveva alcuna fortuna personale a cui attingere, e gli sponsor erano impossibili da trovare., Un crollo del motore nel 2006 sembrava essere la fine. Ma l’orso è sempre dipeso dalla gentilezza degli estranei, e così si è dimostrato poi, sotto forma di San Antonio olio uomo Rod Lewis.

“Penso di essere stato a tutte le gare di Reno air dal ’95”, dice Lewis, un collezionista di warbird della major league che possiede tre Bearcats e Glacier Girl, il P-38 più famoso del mondo (vedi “Glacier Girl”, feb./Guastare. 2004). “Mi è sempre piaciuto il suono di Rare Bear, e mi è sempre piaciuto l’aspetto di Rare Bear. A volte lo vedevamo correre, ma non sempre, a causa di, ah, problemi economici., È stata un’operazione davvero snella e a basso budget. Alcuni anni vedevo Lyle seduto lì con una lattina di caffè, in cerca di donazioni.”

Nel 2006, dopo diversi mesi di trattative, Lewis ha acquistato l’orso, pagando poco meno di $2 milioni. Da allora, ha speso quasi million 2 milioni in più per ristrutturarlo e aggiornarlo. Nel 2007, Penney ha premiato la generosità di Lewis con una vittoria di Cenerentola a Reno. Ma l’anno scorso è stato un incubo. Il sistema di raffreddamento dell’olio spray-bar si è asciugato dopo un calore di qualifica durante la settimana e il motore si è surriscaldato, configurandolo per il guasto., Abbastanza sicuro, domenica, Penney ha iniziato la corsa all’oro con il potere, e il motore ha soffiato prima di raggiungere il traguardo.

I 3350 modificati non crescono sugli alberi, quindi c’è molto da fare prima che l’orso possa correre nel 2009. Qui a Reno, il lavoro è coordinato dal team manager Alby Redick. Venti anni fa, ha contribuito a iniziare il movimento per importare i caccia a reazione del blocco sovietico negli Stati Uniti. (Gestisce ancora una società chiamata Aviation Classics Limited, conosciuta informalmente come Mig Alley.,) Ma suo padre era un meccanico presso quello che oggi è il Planes of Fame Air Museum di Chino, in California, così è cresciuto circondato da aerei della seconda guerra mondiale.

“Quando mio padre mi chiedeva cosa volevo fare, sussurravo: ‘Voglio sedermi nel Bearcat’”, ricorda Redick. “So che non è una visione di consenso, ma penso che sia più bella del P-51. E c’è qualcosa nella miscela di olio 60-peso e avgas che esce da un motore rotondo. Potrei stare dietro a uno e “- inspira profondamente – ” tutto il giorno. E il suono! Non mi importa chi sei. Ti fermi e ti guardi intorno quando l’orso raro sta volando.,”