Durante il suo mandato, il presidente degli Stati Uniti James K. Polk supervisionò la più grande espansione territoriale degli Stati Uniti fino ad oggi. Polk ha compiuto questo attraverso l’annessione del Texas nel 1845, la negoziazione del trattato dell’Oregon con la Gran Bretagna nel 1846 e la conclusione della guerra messicano-americana nel 1848, che si è conclusa con la firma e la ratifica del Trattato di Guadalupe-Hidalgo nel 1848.,
Questi eventi ha portato sotto il controllo degli Stati Uniti, il futuro gli stati del Texas, California, Nevada, New Mexico, Arizona, Utah, Washington e Oregon, così come le porzioni di quello che sarebbe poi diventato Oklahoma, Colorado, Kansas, Wyoming e Montana.
Dopo il successo della guerra d’indipendenza del Texas contro il Messico nel 1836, il presidente Martin van Buren si astenne dall’annettere il Texas dopo che i messicani minacciarono la guerra., Di conseguenza, mentre gli Stati Uniti hanno esteso il riconoscimento diplomatico al Texas, non ha preso ulteriori misure per quanto riguarda l’annessione fino al 1844, quando il presidente John Tyler ha riavviato i negoziati con la Repubblica del Texas. I suoi sforzi culminarono il 12 aprile in un Trattato di annessione, un evento che portò il Messico a interrompere le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti. Tyler, tuttavia, mancava i voti al Senato per ratificare il trattato, ed è stato sconfitto con un ampio margine nel mese di giugno. Poco prima di lasciare l’incarico, Tyler ci riprovò, questa volta attraverso una risoluzione congiunta di entrambe le camere del Congresso., Con il sostegno del presidente eletto Polk, Tyler riuscì a far approvare la risoluzione congiunta il 1 marzo 1845 e il Texas fu ammesso negli Stati Uniti il 29 dicembre.
Mentre il Messico non portò a termine la sua minaccia di dichiarare guerra se gli Stati Uniti annettessero il Texas, le relazioni tra le due nazioni rimasero tese a causa del confine conteso tra il Messico e il Texas., Secondo i texani, il loro stato comprendeva porzioni significative di quello che oggi è il New Mexico e il Colorado, e le porzioni occidentali e meridionali del Texas stesso, che sostenevano si estendevano al fiume Rio Grande. I messicani, tuttavia, hanno sostenuto che il confine si estendeva solo al fiume Nueces, a nord del Rio Grande.
Nel luglio 1845, Polk, che era stato eletto su una piattaforma di espansionismo, ordinò al comandante dell’esercito degli Stati Uniti in Texas, Zachary Taylor, di spostare le sue forze nelle terre contese che si trovavano tra i fiumi Nueces e Rio Grande., Nel mese di novembre, Polk inviato Deputato John Slidell in Messico con le istruzioni per negoziare l ” acquisto delle aree contese lungo il confine tra Texas e Messico, e il territorio che comprende gli attuali stati del New Mexico e California.
Dopo il fallimento della missione di Slidell nel maggio 1846, Polk usò notizie di schermaglie all’interno di territori contesi tra le truppe messicane e l’esercito di Taylor per ottenere il sostegno del Congresso per una dichiarazione di guerra contro il Messico. Il 13 maggio 1846, gli Stati Uniti dichiararono guerra al Messico.,
Dopo la presa di Città del Messico nel settembre 1847, Nicholas Trist, capo impiegato del Dipartimento di Stato e emissario di pace di Polk, iniziò i negoziati per un trattato di pace con il governo messicano in termini simili a quelli perseguiti da Slidell l’anno precedente. Polk divenne presto preoccupato per la condotta di Trist, tuttavia, credendo che non avrebbe premuto per termini abbastanza forti dai messicani, e perché Trist divenne un amico intimo del generale Winfield Scott, un whig che si pensava fosse un forte contendente per la nomina presidenziale del suo partito per le elezioni del 1848., Inoltre, la guerra aveva incoraggiato i democratici espansionisti a chiedere una completa annessione del Messico. Polk ha ricordato Trist in ottobre.
Credendo di essere sul punto di un accordo con i messicani, Trist ignorò l’ordine di richiamo e presentò a Polk il Trattato di Guadalupe-Hidalgo, che fu firmato a Città del Messico il 2 febbraio 1848., Secondo i termini del trattato, il Messico cedette agli Stati Uniti circa 525.000 miglia quadrate (55% del suo territorio prebellico) in cambio di un pagamento forfettario di $15 milioni e l’assunzione da parte del governo degli Stati Uniti di debiti fino a debts 3.25 milioni di dollari dovuti dal Messico ai cittadini statunitensi.
Mentre Polk avrebbe preferito una più ampia annessione del territorio messicano, si rese conto che prolungare la guerra avrebbe avuto conseguenze politiche disastrose e decise di sottoporre il trattato al Senato per la ratifica., Sebbene ci fosse una sostanziale opposizione al trattato all’interno del Senato, il 10 marzo 1848, passò con un sottile margine di 38 a 14.
La guerra ha avuto un altro risultato significativo. L ‘8 agosto 1846, il deputato David Wilmot presentò a un cavaliere un disegno di legge sugli stanziamenti che stabiliva che” né schiavitù né servitù involontaria esisteranno mai ” in qualsiasi territorio acquisito dagli Stati Uniti nella guerra contro il Messico. Mentre i senatori del Sud riuscirono a bloccare l’adozione del cosiddetto “Wilmot Proviso”, ciò provocò comunque una tempesta di fuoco politica., La questione se la schiavitù potrebbe espandersi in tutti gli Stati Uniti continuano a marcire fino alla sconfitta della Confederazione nel 1865.