Quando fu abbattuto in Corea e catturato nel 1952, il Colonnello Frank Schwable era il ranking più alto funzionario militare per rispondere a quel destino, e da febbraio 1953, lui e gli altri prigionieri di guerra, aveva falsamente confessato di utilizzo di germe di guerra contro la corea, l’eliminazione di tutto, da antrace la piaga degli ignari civili. Il pubblico americano rimase scioccato, e crebbe ancora di più quando 5.000 dei 7.200 prigionieri di guerra fecero una petizione agli Stati Uniti., governo per porre fine alla guerra, o firmato confessioni dei loro presunti crimini. Il colpo finale arrivò quando 21 soldati americani rifiutarono il rimpatrio.
Improvvisamente la minaccia del lavaggio del cervello era molto reale, ed era ovunque. L’esercito americano ha negato le accuse fatte nelle “confessioni” dei soldati, ma non ha potuto spiegare come fossero stati costretti a farli. Cosa potrebbe spiegare il comportamento dei soldati oltre al lavaggio del cervello?, L’idea del controllo mentale fiorì nella cultura pop, con film come Invasion of the Body Snatchers e The Manchurian Candidate che mostravano persone le cui menti erano spazzate e controllate da forze esterne. Il direttore dell’FBI J. Edgar Hoover ha fatto riferimento al controllo del pensiero ripetutamente nel suo libro Masters of Deceit: The Story of Communism in America and How to Fight It. Nel 1980 anche l’American Psychiatric Association gli aveva dato credito, incluso il lavaggio del cervello sotto “disturbi dissociativi” nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali-III., I comunisti cinesi e sovietici avevano davvero scoperto una macchina o un metodo per riscrivere le menti degli uomini e soppiantare il loro libero arbitrio?
La risposta breve è no, ma ciò non ha impedito agli Stati Uniti di versare risorse per combatterlo.
“Il problema di base che il lavaggio del cervello è progettato per affrontare è la domanda’ perché qualcuno dovrebbe diventare comunista?'”dice Timothy Melley, professore di inglese alla Miami University e autore di The Covert Sphere: Secrecy, Fiction, and the National Security State. “è una storia che raccontiamo per spiegare qualcosa che non possiamo spiegare altrimenti.,”
Il termine aveva più definizioni che cambiavano a seconda di chi lo usava. Per Hunter-che si è rivelato essere un agente nell’ala di propaganda della CIA-era una pratica mistica e orientale che non poteva essere compresa o anticipata dall’Occidente, dice Melley. Ma per gli scienziati che hanno effettivamente studiato i prigionieri di guerra americani una volta tornati dalla Corea, il lavaggio del cervello era del tutto meno misterioso del risultato facilmente apparente: gli uomini erano stati torturati.,
Robert Jay Lifton, uno degli psichiatri che ha lavorato con i veterani e in ritardo studiato i medici che hanno aiutato i crimini di guerra nazisti, elencato otto criteri per la riforma del pensiero (il termine per il lavaggio del cervello usato dal governo comunista di Mao Zedong). Includevano cose come il” controllo dell’ambiente “(avere un potere assoluto sull’ambiente circostante dell’individuo) e la” confessione ” (in cui gli individui sono costretti a confessare ripetutamente i crimini, anche se non sono veri)., Per i soldati americani intrappolati nei campi di prigionia coreani, il lavaggio del cervello significava in piedi forzata, privazione di cibo e sonno, isolamento, e ripetuta esposizione alla propaganda comunista.
“C’era preoccupazione da parte di ciò che era realmente accaduto e se erano stati manipolati per essere un ‘candidato manciù’”, dice Marcia Holmes, storica della scienza presso il progetto “Hidden Persuaders” dell’Università di Londra. “Non sono agenti dormienti, sono solo estremamente traumatizzati.,”
I primi anni 1950 segnarono il debutto degli studi militari sulla tortura psicologica, e invece di concludere che i soldati americani avevano bisogno di riabilitazione, i direttori militari giunsero a una conclusione più minacciosa: che gli uomini erano semplicemente deboli. ” Sono diventati meno interessati alla fantasia del lavaggio del cervello e si sono preoccupati che i nostri uomini non potessero resistere alla tortura”, dice Holmes., Ciò ha portato alla Sopravvivenza, Evasione, Resistenza, programma di fuga (SERE), lo scopo di inoculare gli uomini contro i futuri tentativi di tortura psicologica utilizzando quelle stesse tecniche di tortura nel loro addestramento.
Nel frattempo, il pubblico americano era ancora avvolto in fantasie di lavaggio del cervello ipnotico, in parte a causa della ricerca di psicologi pop come Joost Meerloo e William Sargant., A differenza di Lifton e degli altri ricercatori assunti dai militari, questi due uomini si sono ritratti come intellettuali pubblici e hanno disegnato paralleli tra il lavaggio del cervello e le tattiche utilizzate sia dai marketer americani che dai propagandisti comunisti., Meerloo ritiene che “totalitario società come la Germania Nazista e l’Unione Sovietica o la Cina Comunista sono stati in passato, e continuano ad essere, abbastanza di successo nel loro pensiero-i programmi di controllo… di più recente disponibile tecniche di influenza e di controllo del pensiero più sicura, basata su un fatto scientifico, più potente e più sottile”, scrive lo psicanalista Edgar Schein nel 1959 recensione di Meerloo libro, Il ratto della Mente: La Psicologia del Controllo del Pensiero—Menticide e lavaggio del Cervello.,
Psichiatri, così come scrittori come Aldous Huxley, sono stati aiutati dalla teoria dominante della mente umana al momento, noto come “comportamentismo”. Pensate ai cani bavosi di Ivan Pavlov, addestrati a salivare dopo aver sentito una campana, anche se non erano tentati dal cibo. L’assunzione di base del comportamentismo era che la mente umana è una tabula rasa alla nascita, e si forma attraverso il condizionamento sociale per tutta la vita. Dove la Russia aveva Pavlov, gli Stati Uniti avevano BF Skinner, che suggeriva che la psicologia potesse aiutare a prevedere e controllare il comportamento., Non c’è da meravigliarsi, quindi, che il pubblico e i militari non potessero lasciare andare il lavaggio del cervello come concetto di controllo sociale.
Con questa paura di un’arma di controllo mentale che ancora ossessiona la psiche americana, il direttore della CIA Allen Dulles autorizzò una serie di esperimenti psicologici usando allucinogeni (come l’LSD) e manipolazioni biologiche (come la privazione del sonno) per vedere se il lavaggio del cervello fosse possibile. La ricerca potrebbe quindi, teoricamente, essere utilizzata sia in programmi difensivi che offensivi contro l’Unione Sovietica., Il progetto MK-ULTRA iniziò nel 1953 e continuò in varie forme per più di 10 anni. Quando scoppiò lo scandalo Watergate, la paura della scoperta portò la CIA a distruggere la maggior parte delle prove del programma. Ma 20.000 documenti sono stati recuperati attraverso una richiesta di Freedom of Information Act nel 1977, presentata durante un’indagine del Senato sul Progetto MK-ULTRA. I file hanno rivelato gli esperimenti testati farmaci (come LSD), deprivazione sensoriale, ipnotismo ed elettroshock su tutti, dagli agenti di agenzia alle prostitute, recuperando tossicodipendenti e prigionieri—spesso senza il loro consenso.,
Nonostante MK-ULTRA violasse le norme etiche per gli esperimenti umani, l’eredità degli esperimenti di lavaggio del cervello continuò a vivere nella politica statunitense. Gli stessi metodi che una volta erano stati usati per addestrare i soldati americani finirono per essere usati per estrarre informazioni dai terroristi ad Abu Ghraib, in Iraq e nella baia di Guantanamo.
“Ecco, quindi, la breve storia del lavaggio del cervello”, scrive Melley in un articolo del 2011 per Grey Room. “Il concetto è iniziato come una finzione propagandistica rientalista creata dalla CIA per mobilitare il sostegno interno per un massiccio accumulo militare., Questa finzione si dimostrò così efficace che la direzione delle operazioni della CIA ci credette e iniziò una furiosa ricerca di una vera arma per il controllo mentale. La ricerca non ha portato a una nuova arma miracolosa, ma a un programma di lavaggio del cervello simulato progettato come profilattico contro i maltrattamenti nemici. Questa simulazione a sua volta divenne la vera base per interrogare i detenuti nella guerra al terrore.”
Mentre poche persone prendono sul serio la nozione di lavaggio del cervello simile all’ipnosi (al di fuori dei film di Hollywood come Zoolander), ci sono ancora molti che vedono il pericolo in certi tipi di controllo., Considera le conversazioni su ISIS e radicalizzazione, in cui i giovani sono essenzialmente ritratti come sottoposti al lavaggio del cervello. “Puoi trasformare un terrorista in un cittadino? Un nuovo programma controverso mira a riformare le reclute dell’ISIS nostrane in normali giovani americani”, proclama un articolo su Wired. Oppure c’è il titolo più provocatorio di Vice: “All’interno dei metodi di controllo mentale che lo Stato islamico usa per reclutare adolescenti.”
” Penso che un programma di isolamento e di conversione rigorosa abbia ancora una vita nel nostro concetto di radicalizzazione”, afferma Melley., Ma al di fuori di quei casi legati al terrorismo è per lo più usato facetiously, aggiunge.
“La nozione di lavaggio del cervello, non meno della radicalizzazione, spesso oscura molto più di quanto riveli”, scrivono Sarah Marks e Daniel Pick del progetto Hidden Persuaders. “Entrambi i termini potrebbero essere un modo pigro di rifiutarsi di indagare ulteriormente nelle storie individuali, invitando l’ipotesi che il modo in cui le persone agiscono possa essere conosciuto in anticipo.”
Per ora, gli unici esempi di lavaggio del cervello “perfetto” rimangono nella fantascienza piuttosto che nei fatti., Almeno fino a quando i ricercatori trovano un modo per incidere nella rete di sinapsi che compongono il cervello.
Nota del redattore, 25 maggio 2017: L’articolo in precedenza erroneamente che Robert Jay Lifton ha studiato crimini di guerra dei medici nazisti prima di studiare prigionieri di guerra americani, e che ha coniato il termine “riforma del pensiero.”