Quando i 1.372 delegati alla convention nazionale del Partito Democratico si riunirono a Chicago il 13 agosto 1956, Adlai E. Stevenson era una cosa sicura per la nomina come candidato del Partito contro il presidente in carica Eisenhower.
Era la sua seconda possibilità, poiché aveva corso contro Eisenhower senza successo quattro anni prima. Ora cinquantasei, Stevenson è venuto da una famiglia dell’Illinois con un record distinto in politica democratica: suo nonno era stato Vice-Presidente nel 1890., Con una pratica legale di successo a Chicago e una varia esperienza a Washington, aveva preso una mano nell’organizzazione delle Nazioni Unite dopo il 1945 ed era stato eletto governatore dell’Illinois nel 1948. Nel 1952, dopo un brillante discorso alla convention del Partito, fu scelto per correre contro Eisenhower. Aveva il sostegno dei boss della città di Chicago, che lo preferivano molto al senatore Estes Kefauver del Tennessee, le cui indagini sul crimine organizzato li avevano turbati. Eisenhower ha vinto le elezioni del 1952 facilmente, con il 55 per cento del voto popolare e una grande maggioranza nel collegio elettorale.,
Nei successivi quattro anni, Stevenson fu il principale democratico del paese. Intelligente, civilizzato e sofisticato, era un oratore spiritoso ed elegante e il beniamino degli intellettuali democratici. Era del tutto tipico di lui dire che ” la cosa più difficile di qualsiasi campagna politica è come vincere senza dimostrare di essere indegno di vincere.”Quando arrivò il 1956, il senatore Kefauver iniziò a fare campagna elettorale in modo fiorente, vincendo le primarie democratiche nel New Hampshire e nel Minnesota, ma poi Stevenson bestirred se stesso., Ha preso lo stato cruciale della California profumatamente e nel mese di luglio Kefauver si ritirò dal concorso e ha annunciato il suo sostegno per Stevenson. Alla convention la candidatura del governatore Stevenson fu mossa dal senatore John F. Kennedy del Massachusetts. L’ex presidente Harry S. Truman, che disse che Stevenson era ‘troppo disfattista per vincere’, nominò governatore Averell Harriman di New York, ma Stevenson vinse facilmente al primo scrutinio con 905 voti e mezzo, che erano due terzi del totale, molto più avanti di Harriman con 210, il senatore Lyndon B., Johnson del Texas con 80 e assortiti ‘figli preferiti’ con meno ancora. Stevenson ha ottenuto tutti i voti delle delegazioni provenienti da diciotto stati, tra cui la California, e la maggioranza dei voti da altri diciassette, Illinois e Massachusetts tra di loro, così come quelli dei delegati provenienti da Alaska, Hawaii e Porto Rico. Il governatore Stevenson ha ora annunciato che, contrariamente a tutti i precedenti, non avrebbe indicato alcuna preferenza per un candidato. Con orrore e stupore dei professionisti del partito, ha lasciato la scelta del candidato per il vicepresidente alla convenzione., Dopo due votazioni il senatore Kefauver (Truman lo chiamava sempre privatamente ‘febbre da mucca’) fu eletto con 750 voti contro 593 per il senatore Kennedy. In fondo alla lista c’era il senatore Hubert H. Humphrey del Minnesota con cinque voti. Quello a guadagnare di più sarebbe Kennedy, che ha acquisito rilievo nazionale senza dover correre al fianco di un perdente. Gli intenditori pensavano che la campagna successiva fosse piuttosto noiosa, nonostante i momenti occasionali come una donna ovviamente incinta che sfilava con uno striscione che diceva “Stevenson è l’uomo”. Eisenhower ha parlato in alte generalità., ‘Lasciare l’urlo all’opposizione’ è stato il suo consiglio ai repubblicani, e ha funzionato. Stevenson ha promesso di porre fine alla sperimentazione americana di armi nucleari e abolire il progetto. Eisenhower si oppose a lui per motivi di sicurezza nazionale, e la crisi di Suez e la soppressione sovietica della rivolta in Ungheria suggerirono a molti americani che Eisenhower aveva ragione. Ha vinto le elezioni in modo ancora più convincente che nel 1952, prendendo il 58 per cento del voto popolare e vincendo il collegio elettorale da 457 a 73.