Joseph John Thomson, meglio conosciuto come JJ Thomson, è stato un fisico britannico che per primo teorizzò e offrì prove sperimentali che l’atomo è un’entità divisibile piuttosto che l’unità di base della materia, come era ampiamente creduto all’epoca. Una serie di esperimenti con raggi catodici ha effettuato verso la fine del 19 ° secolo ha portato alla sua scoperta dell’elettrone, una particella atomica carica negativamente con pochissima massa., Thomson ha ricevuto il premio Nobel per la fisica nel 1906 per il suo lavoro esplorando la conduttività elettrica di vari gas.
Figlio di un libraio, Thomson nacque il 18 dicembre 1856 a Cheetham Hill, a nord di Manchester, in Inghilterra. Entrò all’Owens College quando aveva 14 anni, dove si interessò alla fisica sperimentale, anche se inizialmente aveva intenzione di intraprendere una carriera in ingegneria. Il padre di Thomson morì solo pochi anni nei suoi studi universitari, rendendo finanziariamente difficile per Thomson di rimanere a scuola., Tuttavia, attraverso gli sforzi della sua famiglia e borse di studio ha continuato a Owens College fino al 1876. Ha poi trasferito al Trinity College, Cambridge, su una borsa di studio di matematica. Rimase associato all’Università di Cambridge in diverse capacità per il resto della sua vita. Nel 1880, Thomson ha ricevuto una laurea in matematica e divenne secondo wrangler, un titolo conferito al secondo più alto punteggio individuale agli esami di matematica di Cambridge.,
Dopo la laurea, Thomson è diventato un Fellow al Trinity College e ha iniziato a lavorare presso il Cavendish Laboratory, parte del Dipartimento di Fisica di Cambridge. Nel 1883, divenne un docente a Cambridge e l’anno successivo è stato nominato Cavendish Professore di Fisica sperimentale, diventando il successore di Lord Rayleigh. Sempre nel 1884, la Royal Society di Londra elesse Thomson come Fellow., La ricezione di tali notevoli onori da così giovane uno scienziato è stato molto insolito, ma è stato in gran parte il risultato di Thomson significativo primi lavori di espansione James Clerk Maxwell teorie di elettromagnetismo. Copertura di questi sforzi, che ha continuato per molti anni, è apparso in Thomson 1892 trattato Note su recenti ricerche in elettricità e magnetismo.
Nei primi anni 1890, gran parte della ricerca di Thomson si concentrò sulla conduzione elettrica nei gas. Durante una visita negli Stati Uniti nel 1896, ha tenuto una serie di conferenze discutendo le sue scoperte., Nel 1897, le lezioni furono pubblicate come Scarico di elettricità attraverso i gas. Nello stesso anno, quando Thomson tornò a Cambridge, fece la sua scoperta scientifica più significativa, quella dell’elettrone (che inizialmente si riferiva al corpuscolo). Il 30 aprile 1897, Thomson rese pubblica la sua scoperta mentre teneva una conferenza alla Royal Institution. Le prove che ha prodotto a sostegno delle sue affermazioni teoriche sono state estratte da una serie di esperimenti innovativi con tubi a raggi catodici., In un esperimento, Thomson tentò di usare il magnetismo per vedere se la carica negativa poteva essere separata dai raggi catodici, in un altro cercò di deviare i raggi con un campo elettrico, e in un terzo valutò il rapporto carica-massa dei raggi. Questi e ulteriori studi effettuati da Thomson e altri rapidamente portato ad una diffusa accettazione della scoperta di Thomson.
Una volta che l’esistenza dell’elettrone è stata accettata, il passo successivo è stato quello di considerare come le particelle sono state incorporate nell’atomo., Thomson fu inizialmente un forte sostenitore di quello che viene comunemente chiamato il modello atomico plum-pudding o il modello atomico Thomson, anche se molte altre rappresentazioni dell’atomo sono state suggerite dai suoi contemporanei. Secondo la visione di Thomson, ogni atomo era una sfera carica positivamente con elettroni sparsi in tutto (come pezzi di frutta in un budino di prugne). Mantenne questa nozione fino a quando la ricerca sperimentale e il lavoro teorico indicarono che il modello atomico descritto nel 1911 da Ernest Rutherford, un ex studente di Thomson, era molto più probabile., Il modello atomico di Rutherford descriveva la struttura dell’atomo come un nucleo caricato positivamente attorno al quale circolavano elettroni caricati negativamente. La ricerca da quel momento ha portato all’abbandono del modello di Rutherford a favore di altri modelli atomici.
Durante la maggior parte della sua vita, Thomson fu una figura scientifica di primo piano in Gran Bretagna. Ha ricoperto una varietà di posizioni amministrative e ha ricevuto molti premi prestigiosi oltre al premio Nobel., Thomson è stato presidente della Royal Society dal 1915 al 1920, e ha ricevuto diverse medaglie dall’organizzazione, tra cui la Medaglia Reale (1894), la Medaglia Hughes (1902) e la loro più alta onorificenza, la Medaglia Copley (1914). Nel 1908, la famiglia reale onorò Thomson con il cavalierato e l’anno successivo fu eletto presidente della British Association for the Advancement of Science. I suoi contributi sono stati ulteriormente riconosciuti con l’Ordine al Merito (1912), l’elezione a maestro del Trinity College (1918) e lauree honoris causa da università di tutto il mondo.,
Thomson si sposò nel 1890. Sua moglie era Rose Elisabeth Paget, figlia di Sir George E. Paget, Regius Professore di fisica a Cambridge. La coppia aveva due figli. Il loro figlio, George Paget Thomson, seguì le orme del padre, vincendo il premio Nobel per la fisica per il lavoro che coinvolge l’elettrone.