Jonas Salk, in full Jonas Edward Salk, (nato il 28 ottobre 1914, New York, New York, Stati Uniti—morto il 23 giugno 1995, La Jolla, California), medico americano e ricercatore medico che ha sviluppato il primo vaccino sicuro ed efficace per la polio.
Salk ha ricevuto un M. D. nel 1939 dalla New York University College of Medicine, dove ha lavorato con Thomas Francis, Jr., che stava conducendo studi di immunologia del virus ucciso., Salk si unì a Francis nel 1942 presso la University of Michigan School of Public Health e divenne parte di un gruppo che stava lavorando per sviluppare un’immunizzazione contro l’influenza.
Nel 1947 Salk divenne professore associato di batteriologia e capo del laboratorio di ricerca sui virus presso la Scuola di medicina dell’Università di Pittsburgh., A Pittsburgh ha iniziato la ricerca sulla poliomielite, una malattia infettiva virale acuta del sistema nervoso che di solito inizia con sintomi generali come febbre e mal di testa e talvolta è seguita da una paralisi più grave e permanente dei muscoli in uno o più arti, la gola o il torace. A metà del 20 ° secolo centinaia di migliaia di bambini sono stati colpiti dalla malattia ogni anno. Lavorando con scienziati di altre università in un programma per classificare i vari ceppi di poliovirus, Salk ha corroborato altri studi nell’identificare tre ceppi separati., Ha poi dimostrato che il virus ucciso di ciascuno dei tre, anche se incapace di produrre la malattia, potrebbe indurre la formazione di anticorpi nelle scimmie.
Nel 1952 ha condotto test sul campo del suo vaccino a virus ucciso, prima su bambini che si erano ripresi dalla poliomielite e poi su soggetti che non avevano avuto la malattia; entrambi i test hanno avuto successo in quanto i livelli di anticorpi dei bambini sono aumentati in modo significativo e nessun soggetto ha contratto la poliomielite dal vaccino. Le sue scoperte furono pubblicate l’anno successivo., Nel 1954 Francis condusse una sperimentazione sul campo di massa e il vaccino, iniettato per ago, fu trovato per ridurre in modo sicuro l’incidenza della poliomielite. Il 12 aprile 1955, il vaccino fu rilasciato per l’uso negli Stati Uniti. Negli anni successivi l’incidenza della poliomielite negli Stati Uniti è scesa da 18 casi per 100.000 persone a meno di 2 per 100.000. Nel 1960 è stato sviluppato un secondo tipo di vaccino antipolio, noto come vaccino poliovirus orale (OPV) o vaccino Sabin—dal nome del suo inventore, medico e microbiologo americano Albert Sabin. OPV contiene virus vivo attenuato (indebolito) e viene somministrato per via orale.,
Salk è stato successivamente professore di batteriologia, medicina preventiva e medicina sperimentale a Pittsburgh, e nel 1963 è diventato fellow e direttore dell’Istituto per gli studi biologici a San Diego, in California, in seguito chiamato Salk Institute. Tra le sue molte onorificenze c’era la Medaglia Presidenziale della Libertà, assegnata nel 1977.