I cinque anni in carica del presidente Johnson hanno portato a una legislazione critica sui diritti civili e a programmi innovativi contro la povertà attraverso la sua iniziativa Great Society, anche se la sua presidenza è stata rovinata dalla cattiva gestione della guerra in Vietnam. Anche se Martin Luther King, Jr.,, definì l’elezione di Johnson del 1964 “una delle migliori ore dell’America “e credeva che Johnson avesse una” straordinaria comprensione della profondità e della dimensione del problema dell’ingiustizia razziale”, l’opposizione schietta di King alla guerra del Vietnam danneggiò il suo rapporto con Johnson e pose fine a un’alleanza che aveva permesso importanti riforme dei diritti civili in America (King, 4 novembre 1964; King, 16 marzo 1965).
Johnson nacque nel Texas rurale il 27 agosto 1908., Si è laureato da Southwest Texas State Teachers College nel 1930 e brevemente insegnato nelle scuole pubbliche del Texas prima di diventare segretario di un membro del Congresso del Texas a Washington, DC Nel 1937, Johnson è stato eletto per servire il termine di un rappresentante del Texas che era morto in carica. Nel 1948 fu eletto senatore, diventando frusta democratica, poi leader di minoranza. Nel 1954, Johnson divenne il secondo uomo più giovane di sempre ad essere nominato leader della maggioranza al Senato. Da questa posizione di potere, Johnson usò la sua leva politica per progettare il passaggio degli atti sui diritti civili del 1957 e del 1960.
Quando John F., Kennedy assicurò la nomina presidenziale del Partito Democratico nel 1960, scelse sorprendentemente Johnson come suo compagno di corsa, sperando che il senatore del Texas facesse appello agli elettori del sud. Poco dopo aver vinto le elezioni, Kennedy nominò Johnson presidente del Comitato presidenziale per le pari opportunità di lavoro. Con l’incoraggiamento di Johnson, l ‘ 11 giugno 1963, Kennedy inquadrò i diritti civili in termini morali per la prima volta durante un discorso nazionale.,
Dopo l’assassinio del presidente Kennedy il 22 novembre 1963, Johnson sfidò il Congresso ad approvare la legislazione sui diritti civili che era stata bloccata al momento della morte di Kennedy. King sostenne pubblicamente Johnson, dicendo che Johnson gli aveva insegnato a riconoscere che c’erano “nuovi elementi bianchi” nel Sud “il cui amore per la loro terra era più forte della presa di vecchie abitudini e costumi” e espresse ottimismo sul fatto che il termine di Johnson avrebbe giovato agli afroamericani (King, 1964).,
Il 2 luglio 1964 Johnson firmò il Civil Rights Act del 1964, un disegno di legge di vasta portata che sperava di “eliminare le ultime vestigia di ingiustizia in America” (Kenworthy, “President Signs Civil Rights Bill”). Re stava dietro Johnson come ha firmato il disegno di legge in legge. Un mese dopo si scontrarono sul riconoscimento dei delegati del Partito democratico della Libertà integrato del Mississippi (MFDP) alla Convention Nazionale Democratica del 1964. MFDP ha cercato il riconoscimento come la legittima delegazione del Partito Democratico dal Mississippi invece della delegazione “regolare” tutta bianca., Tuttavia, Johnson temeva che questo cambiamento gli sarebbe costato voti democratici del sud nelle prossime elezioni contro il repubblicano Barry Goldwater e raccomandò un compromesso che King alla fine sostenne.
Più tardi quell’anno Johnson ottenne una vittoria decisiva alle elezioni del 1964, ottenendo il più ampio margine popolare nella storia presidenziale. King aveva fatto una campagna attivamente per Johnson e accolse con favore la vittoria, dicendo:” Le forze della buona volontà e del progresso hanno trionfato ” (King, 4 novembre 1964)., Nei primi mesi del mandato eletto di Johnson, King si unì a una campagna per i diritti di voto a Selma, in Alabama, dove meno del due percento degli elettori neri idonei era stato in grado di registrarsi per votare. La brutalità delle forze dell’ordine bianche durante la marcia Selma-Montgomery ha spinto Johnson a inviare una legge sui diritti di voto al Congresso. Quando ha introdotto il disegno di legge, Johnson ha riflettuto pubblicamente sulla povertà e il razzismo che aveva incontrato l’insegnamento delle scuole superiori ai bambini immigrati messicani in Texas., King ha definito il discorso di Johnson “una delle più eloquenti, inequivocabili e appassionate suppliche per i diritti umani mai fatte dal Presidente degli Stati Uniti” (King, 16 marzo 1965). Johnson ha firmato il Voting Rights Act del 1965 in legge il 6 agosto.
Durante i primi quattro anni di mandato di Johnson come presidente, ha deviato le critiche di King che gli sono state alimentate quasi quotidianamente dal direttore del Federal Bureau of Investigation (FBI) J. Edgar Hoover, che nutriva animosità personale verso King., Johnson ha visto King come un alleato naturale per la sua agenda per i diritti civili, sollecitando i consigli di King sulle questioni dei diritti civili e collaborando alle tattiche per spingere la legislazione attraverso il Congresso. Questa relazione, unita al record dei diritti civili di Johnson, rese King inizialmente riluttante a parlare contro le politiche della sua amministrazione in Vietnam. Quando i giornalisti gli chiesero la sua opinione nel marzo 1965, King dichiarò cautamente di essere” solidale “con la situazione di Johnson, ma non credeva che” la violenza possa risolvere il problema” (King, 2 marzo 1965)., Alla fine del 1966 l’ultima telefonata di King a Johnson fu fatta per discutere del Vietnam.
Nei mesi che seguirono, Johnson tentò di incontrare King in due occasioni, ma King annullò entrambi gli impegni. Johnson era sconcertato e chiese ai suoi aiutanti di scoprire perché King lo stava evitando. Il 4 aprile 1967, la risposta fu rivelata a Johnson in un discorso, “Oltre il Vietnam”, che King pronunciò alla Riverside Church di New York insieme al clero e ai laici preoccupati per il Vietnam., Nel suo discorso, King ha detto di essere stato spinto a “rompere il tradimento dei miei silenzi e a parlare dai fuochi del mio cuore” contro la guerra in Vietnam, e in una devastante accusa alle politiche di Johnson, King ha definito il governo degli Stati Uniti “il più grande fornitore di violenza nel mondo di oggi” (King, “Beyond Vietnam”, 141; 143). Scioccato dall’indirizzo di King e sentendosi personalmente tradito, Johnson cedette alle pressioni di Hoover e chiese al suo addetto stampa di distribuire le informazioni dell’FBI sui legami di King con il presunto comunista Stanley Levison a giornalisti affidabili.,
Un anno dopo, in una conferenza stampa per la Campagna dei Poveri, King annunciò che non avrebbe sostenuto Johnson nelle elezioni presidenziali del 1968. ” Ero un forte sostenitore”, ha ricordato King. “Ho votato per il presidente Johnson e ho visto una grande speranza lì, e sono molto dispiaciuto e molto triste per la linea d’azione che è seguita” (King, 26 marzo 1968). Il 31 marzo 1968, Johnson scioccò la nazione dichiarando che non avrebbe cercato la rielezione, e promise che avrebbe trascorso il resto del suo mandato alla ricerca di “una pace onorevole” in Vietnam (“Transcript”).,
Quattro giorni dopo, il 4 aprile 1968, King fu assassinato. Johnson scrisse nel suo libro di memorie che raramente aveva provato un ” senso di impotenza più acuto del giorno in cui Martin Luther King, Jr., fu ucciso” (Johnson, 173). Meno di una settimana dopo, Johnson invocò la memoria di King quando firmò in legge il Civil Rights Act del 1968. Tra le altre disposizioni, il disegno di legge ha vietato la discriminazione negli alloggi finanziati dal governo federale e ha creato nuove sanzioni per minacciare o ferire le persone che esercitano i loro diritti civili., Nel suo ultimo anno come presidente, Johnson ha fermato i bombardamenti nel Vietnam del Nord e ha premuto per i colloqui di pace. Egli non avrebbe, tuttavia, vivere per vedere la pace in Vietnam; morì di un attacco di cuore nel suo ranch in Texas il 22 gennaio 1973.