Unico figlio di François (“Papa Doc”) Duvalier, Jean-Claude succedette al padre come presidente a vita nell’aprile del 1971, diventando a 19 anni il più giovane presidente del mondo., In parte a causa della pressione degli Stati Uniti per moderare le pratiche tiranniche e corrotte del regime di suo padre, Duvalier istituì riforme di bilancio e giudiziarie, sostituito alcuni membri del gabinetto più anziani con uomini più giovani, rilasciato alcuni prigionieri politici, e facilitato la censura della stampa, professando una politica di “graduale democratizzazione delle istituzioni.”
Tuttavia, non si sono verificati cambiamenti bruschi rispetto alle politiche precedenti. Nessuna opposizione politica è stata tollerata, e tutti i funzionari politici importanti e giudici sono stati ancora nominati dal presidente., Sotto Duvalier, Haiti ha continuato un approccio semi-isolazionista alle relazioni estere, anche se il governo ha sollecitato attivamente aiuti stranieri per stimolare l’economia. Duvalier si è laureato presso la scuola secondaria di Port-au-Prince e brevemente frequentato la scuola di legge presso l’Università di Haiti. Nel 1980 sposò Michèle Bennett, che in seguito soppiantò la madre di Duvalier, Simone, nella politica haitiana.
Di fronte all’aumento dei disordini sociali, tuttavia, Duvalier e sua moglie lasciarono il paese nel febbraio 1986 e un consiglio militare guidò il paese per diversi anni., Dal 1986 Duvalier risiedette in Francia, nonostante la sollecitazione delle autorità haitiane di essere estradato per essere processato per violazioni dei diritti umani. È tornato ad Haiti nel gennaio 2011, un anno dopo il devastante terremoto del 2010. Due giorni dopo Duvalier è stato preso in custodia dalle autorità per essere interrogato sulla presunta corruzione e appropriazione indebita durante il suo governo; è stato successivamente rilasciato. È rimasto ad Haiti, ma ha rifiutato più volte di comparire per le udienze sulle violazioni dei diritti umani che è stato accusato di aver commesso mentre presidente., Alla fine di febbraio 2013 Duvalier è stato preso prima di un’udienza preliminare per affrontare l’interrogatorio su tali accuse. Anche se ha negato ogni responsabilità, la corte ha stabilito che il caso avrebbe proceduto. Duvalier morì, tuttavia, prima che potesse essere portato in tribunale.