Il più giovane di tre figli viventi, James Abram Garfield è nato il 19 novembre 1831, in una fattoria di frontiera nella contea di Cuyahoga, Ohio. Ha trascorso la sua giovinezza aiutando il suo vicino senza un soldo, madre vedova, Eliza, lavorare la sua fattoria al di fuori di Cleveland, Ohio. Non ha mai conosciuto suo padre, Abram Garfield, un uomo forte noto per le sue capacità di wrestling, che era morto quando James era appena un bambino. Come suo padre, James era bravo con i pugni e amava la vita all’aria aperta, ma non gli piaceva l’agricoltura. Sognava invece di diventare un marinaio., All’età di sedici anni, Garfield scappò a lavorare sulle barche del canale che facevano la spola tra Cleveland e Pittsburgh. Durante le sue sei settimane sulle barche, cadde in mare quattordici volte, prendendo finalmente una tale febbre che dovette tornare a casa. Mentre si riprendeva, Garfield giurò di farsi strada nel mondo usando il cervello piuttosto che i muscoli.
Istruzione, inizio carriera e servizio di guerra civile
Determinato ad avere successo, Garfield ha lavorato come falegname e insegnante part-time mentre frequentava la Geauga Academy, situata a Chester, Ohio., Si è sostenuto con una posizione di insegnamento part-time in una scuola distrettuale. Dal 1851 al 1854, studiò all’Eclectic Institute di Hiram, Ohio, e si guadagnò da vivere come inserviente scolastico. Nel 1854, all’età di ventitré anni, James entrò al Williams College nel Massachusetts occidentale come junior; era uno degli studenti più anziani iscritti a questa istituzione.
Nel 1850, all’età di diciotto anni, Garfield sperimentò una conversione religiosa e fu battezzato nella denominazione dei suoi genitori, i Discepoli di Cristo. Ha prosperato intellettualmente a Williams., Ha apprezzato l’opportunità di ascoltare Ralph Waldo Emerson e la sfida di affrontare la forte personalità del presidente di Williams, Mark Hopkins. Si immaginava un riformatore, identificandosi con le credenze antislavery del nuovo Partito repubblicano.
Sebbene fosse uno studente serio, James amava cacciare, pescare, biliardo e bere con moderazione, rifiutandosi di prendere l’impegno della temperanza o di unirsi alla sua causa. Ha anche apprezzato le signore, incontri tre giovani donne contemporaneamente. Garfield alla fine si innamorò di Lucrezia “Crete” Rudolph, uno dei suoi compagni di classe all’Eclectic Institute., Una giovane donna attraente, possedeva un intelletto acuto e eguagliava Garfield nel suo appetito per la conoscenza. Mentre Garfield finito i suoi studi a Williams, ha insegnato scuola.
Dopo essersi diplomato alla Williams con lode nel 1856, Garfield tornò all’Eclectic Institute. Anche se formalmente un istruttore in lingue classiche, ha insegnato una vasta gamma di corsi, tra cui inglese, storia, geologia, e matematica. A quel tempo, era un Discepolo ministro. Dal 1857 al 1861, ha servito come presidente dell’istituto, anche se ha trovato la facoltà litigi intollerabile., Nel 1858, lui e Lucrezia si sposarono. Studiando legge da solo, superò l’esame di avvocato dell’Ohio nel 1861.
Nel 1856 Garfield fece una campagna in Ohio per John C. Frémont, candidato alla presidenza del neonato Partito Repubblicano. Tre anni dopo, si gettò nella politica statale, diventando il membro più giovane della legislatura dell’Ohio.
Un abolizionista entusiasta, Garfield credeva che in nessun caso l’istituzione della schiavitù potesse estendersi in nessuno dei territori occidentali., Anche se non perdonò il sanguinoso raid di John Brown su Harpers Ferry, credeva che il processo e l’esecuzione di Brown sarebbero stati “l’alba di un giorno migliore.”Nelle elezioni presidenziali del 1860, Garfield fece una campagna per Abraham Lincoln. Quando gli stati del Sud hanno cominciato a ritirarsi dall’Unione, Garfield è venuto fuori con forza contro la secessione e ha esortato il governo federale a rispondere con la forza. Egli disse: “Sono incline a credere che il peccato di schiavitù è uno dei quali si può dire che senza lo spargimento di sangue non c’è remissione.,”Accolse con favore la caduta di Fort Sumter nel porto di Charleston, credendo che avrebbe unito il sentimento del Nord a sostegno della guerra alla Confederazione.
A metà agosto 1861, Garfield organizzò la 42ª Fanteria dell’Ohio, passando da tenente colonnello a colonnello nel giro di poche settimane. Due volte si distinse: nel gennaio 1862 nella battaglia di Middle Creek, la sua brigata in inferiorità numerica sconfisse i Confederati, lasciandogli così il controllo del Kentucky orientale. Nel settembre 1863 a Chickamauga, fece un’audace cavalcata sotto il fuoco nemico., A quel punto, era un maggiore generale, il più giovane ufficiale a ricoprire questo grado. Garfield servì come capo di stato maggiore sotto il maggiore generale William S. Rosecrans, comandante dell’esercito del Cumberland, anche se minò il suo superiore fornendo informazioni negative al Dipartimento della Guerra. Nel dicembre 1863, Garfield si dimise dall’esercito per prendere il suo posto nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, alla quale l’eroe di guerra era stato eletto nel novembre precedente senza aver mai fatto campagna.,
Deputato Garfield
Durante gli anni della guerra, Garfield si distinse come uno dei repubblicani più radicali del Congresso. Anche se aveva fatto una campagna per Lincoln, non gli piaceva mai veramente il Presidente e lo considerava un “avvocato dell’Illinois di seconda categoria” che non era riuscito a perseguire vigorosamente la guerra. Garfield sostenne il sequestro delle proprietà dei ribelli nel Nord e l’esecuzione o l’esilio dei leader confederati. Nelle elezioni del 1864, durante la campagna per la rielezione, ha appena menzionato il Presidente.,
Nel corso del tempo, durante i suoi otto mandati, il deputato Garfield ha temperato il suo radicalismo giovanile, diventando un politico esperto. Ha sviluppato una capacità di lavorare per il compromesso, pur difendendo gli interessi fondamentali del suo collegio elettorale Western Reserve. Per alcuni osservatori, la capacità di Garfield di percorrere una strada di mezzo sapeva di opportunismo. Per altri, era il segno di un politico pratico. Durante la Ricostruzione, Garfield differiva dai suoi colleghi più radicali, spesso sostenendo la moderazione verso il Sud sconfitto., Tuttavia, alla fine ha votato per l’impeachment del presidente Johnson. Nel 1868 e nel 1872 sostenne Ulysses S. Grant come Presidente, anche se nutriva gravi riserve circa le capacità amministrative e la saggezza politica del generale.
Come membro del Congresso, Garfield divenne un esperto di questioni finanziarie servendo in comitati chiave. Ha ricoperto vari incarichi, tra cui presidente del Comitato bancario e valutario, del Comitato per gli stanziamenti e del Comitato per gli affari militari. È stato anche membro del comitato House Ways and Means., In tale veste, ha sostenuto politiche di denaro duro nonostante il denaro morbido, o inflazionistico, sentimento del suo distretto di origine. Si oppose a tutti gli sforzi per gonfiare l’offerta di denaro attraverso l’emissione di valuta cartacea non imballata dall’oro; l’uso dei dollari di biglietto verde non imballati (stampati durante la guerra civile) per riscattare titoli di stato; o la monetazione gratuita e illimitata di argento in monete. Questa posizione di denaro duro lo ha reso un favorito con i repubblicani orientali “Gold Bug” nella loro lotta per mantenere l’offerta di moneta della nazione dall’espansione., Come creditori ,gli “insetti d’oro”, di solito banchieri e grossisti, non volevano che i soldi che avevano prestato fossero ripagati con dollari di carta meno preziosi o gonfiati—dollari che valevano meno nel loro potere d’acquisto rispetto ai dollari che avevano avanzato ai loro clienti debitori e clienti commerciali. (Vedi le biografie presidenziali di Cleveland e Harrison per ulteriori discussioni sulla questione dei soldi durante la Gilded Age.,A Garfield non piacevano anche i vari programmi agricoli cooperativi sostenuti dalla Grange, la voce principale degli agricoltori merlati e un gruppo che sosteneva la legislazione (“leggi Granger”) che regolava le ferrovie. Per il deputato Ohio, hanno rappresentato ” il comunismo sotto mentite spoglie.”Sulla questione tariffaria, Garfield ha preso una linea di mezzo, sostenendo tassi tariffari moderati e bassi in risposta alle richieste dei suoi elettori rurali per i manufatti europei a basso costo. Tuttavia, quando si trattava degli interessi del proprio distretto, ha tracciato la linea, ad esempio, quando hanno chiesto una tariffa elevata sulla ghisa., Si oppose ai sindacati, combatté la giornata lavorativa di otto ore per i lavoratori federali e credeva che le truppe federali dovessero essere usate per rompere gli scioperi. Durante la depressione economica del 1870, era così preoccupato per la spesa pubblica che si oppose a progetti di soccorso finanziati dal governo.
Durante il suo mandato al Congresso, Garfield fu anche identificato come uno dei numerosi membri del Congresso che avevano accettato azioni in Credit Mobilier, una società di costruzioni per la transcontinental Union Pacific Railroad che aveva ricevuto prestiti e sovvenzioni di terra dal governo., I membri del Congresso coinvolti sono stati accusati di usare la loro influenza per indebolire la supervisione del Congresso della società, permettendo così ai funzionari della società di pagarsi enormi spese e stipendi. Garfield ha ammesso di aver ricevuto solo $329 dalla società. Ha anche attirato l’opposizione perché ha votato per un aumento di stipendio retroattivo ed è stato collegato a un contratto di pavimentazione corrotto. Nel 1874, i suoi elettori lo restituirono alla Camera, ma questa volta l’elezione fu duramente combattuta.
Nelle elezioni presidenziali del 1876, Garfield sostenne il governatore dell’Ohio, Rutherford B., Hayes, per il presidente, in parte a causa della posizione di “sound money” di Hayes e in parte perché la sua pura blandezza potrebbe renderlo più forte di rivali polarizzanti come i senatori Roscoe Conkling di New York e James G. Blaine del Maine. Garfield ha fatto parte della commissione elettorale che ha indagato sui contestati ritorni del collegio elettorale dalla Carolina del Sud, dalla Louisiana, dalla Florida e dall’Oregon. Ha votato con gli altri sette repubblicani sul controverso comitato di quindici membri per dare a Hayes l’elezione assegnando tutti i delegati di questi stati contesi ai repubblicani., In effetti, fu uno degli” statisti in visita ” che approvarono i ritorni repubblicani ufficiali dello stato contestato della Louisiana. Per calmare i democratici infuriati che controllavano la Camera dei Rappresentanti, Garfield lavorò dietro le quinte a sostegno del Compromesso del 1877, che pose fine all’occupazione militare del Sud e portò almeno un democratico del sud nel gabinetto di Hayes.,
Durante l’amministrazione di Hayes, Garfield servì come leader della minoranza repubblicana della Camera, guadagnandosi la reputazione di stratega politico in grado di raggiungere compromessi tra le varie fazioni all’interno del partito sempre più frammentato. Un gruppo di repubblicani si radunò attorno al senatore Conkling di New York, che, insieme ai senatori J. Donald Cameron della Pennsylvania e John A. Logan dell’Illinois, si concentrò su una dura politica meridionale e cercò il ritorno di Ulysses S. Grant alla Casa Bianca. Si chiamavano “Sostenitori”, mentre etichettavano i loro rivali di partito meri ” Mezzosangue.,”I ” mezzosangue”, guidati dal senatore Blaine, focalizzarono la loro attenzione sulla necessità di una tariffa elevata. Ma poco separava le due fazioni-entrambe cercavano il bottino del potere e del mecenatismo.