Il 16 ottobre 1859 John Brown condusse diciotto uomini-tredici bianchi e cinque neri-ad Harpers Ferry, in Virginia. Altri tre membri della sua forza formarono una retroguardia in una vicina fattoria del Maryland. Un veterano delle lotte violente tra pro-e forze antislavery in Kansas, Brown destinato a provocare una rivolta generale di afro-americani che avrebbe portato ad una guerra contro la schiavitù. I predoni hanno sequestrato gli edifici federali e tagliato i fili del telegrafo., Aspettando che gli schiavi locali si unissero a loro, Brown e i suoi uomini aspettarono nell’armeria mentre i cittadini circondavano l’edificio. I razziatori e i civili si scambiarono colpi di arma da fuoco, e otto degli uomini di Brown furono uccisi o catturati. All’alba del 18 ottobre, i marines degli Stati Uniti sotto il comando del colonnello Brevet Robert E. Lee assaltarono la posizione di Brown nella casa del motore dell’arsenale e catturarono o uccisero la maggior parte della sua forza. Cinque dei cospiratori, incluso il figlio di Brown, Owen, fuggirono al sicuro in Canada e nel Nord., Gravemente ferito e portato in prigione a Charles Town, Virginia, John Brown è stato processato per tradimento contro il commonwealth della Virginia, per omicidio e per aver cospirato con gli schiavi per ribellarsi. Il 2 novembre una giuria lo condannò e lo condannò a morte. Brown accettò prontamente la sentenza e dichiarò di aver agito secondo i comandamenti di Dio. Rispondendo alle voci persistenti e alle minacce scritte, Henry A. Wise, governatore della Virginia, chiamò le compagnie della milizia statale per proteggersi da un possibile salvataggio di Brown e dei suoi seguaci., Il 2 dicembre 1859 Brown fu impiccato a Charles Town.
Il raid di Harpers Ferry confermò per molti meridionali l’esistenza di un vasto complotto del Nord contro la schiavitù. In realtà, Brown aveva raccolto fondi per il suo raid da abolizionisti del Nord. Per armare gli schiavi, ordinò mille lucci da una manifattura del Connecticut. Le lettere al governatore Wise tradivano i sentimenti contrastanti che la gente nutriva per Brown. Per alcuni, era semplicemente pazzo e non dovrebbe essere impiccato., Per altri, fu un martire per la causa dell’abolizione, e il suo rapido processo e l’esecuzione riflettevano la paura e l’arroganza dei proprietari di schiavi della Virginia. Molti nordisti condannarono le azioni di Brown, ma lo pensarono giusto nella sua convinzione che la schiavitù doveva finire. Il raid di Brown su Harpers Ferry e la sua esecuzione hanno ulteriormente polarizzato Nord e Sud e hanno reso una risoluzione della questione della schiavitù al centro del dibattito nazionale.