In uno studio pubblicato venerdì, un team di archeologi ha presentato nuove prove che i cavalli sono stati addomesticati in 3500 AC—circa mille anni prima rispetto alle stime precedenti. Qual è stato il primo animale addomesticato?
Il cane. Nessuno può individuare esattamente quando gli esseri umani hanno iniziato a tenere i cani come animali domestici, ma le stime vanno da circa 13.000 a 30.000 anni fa., Gli archeologi possono dire canini addomesticati a parte i lupi attraverso differenze scheletriche: Cani avevano denti più piccoli, per esempio, e una ridotta “cresta sagittale”—la cresta ossea che corre lungo la fronte e si collega alla mascella. Le prime ossa di cane, scoperte in Belgio nel 2008, risalgono a 31.700 anni fa. Ma antichi scheletri di cani sono stati rinvenuti anche nella Russia occidentale, vicino al confine con l’Ucraina, e altrove in Europa, Asia e Australia, suggerendo che l’addomesticamento dei cani fosse un fenomeno diffuso.,
Gli scienziati hanno anche usato prove del DNA per stimare l’origine dei cani addomesticati. La cosiddetta teoria dell ‘” orologio molecolare ” afferma che se si conosce la velocità con cui il DNA muta, è possibile sviluppare una cronologia per l’evoluzione dei cani. Diciamo che sai quando lupi e coyote si separarono e divennero specie diverse, e sai come sono attualmente i loro genomi. È quindi possibile determinare quanto tempo ci è voluto per quei cambiamenti genetici a verificarsi. Sulla base di questa metodologia, si stima che i cani come specie abbiano dai 15.000 ai 20.000 anni., Ma i critici sostengono che la sostituzione genica non è un processo costante—accelera, poi rallenta—rendendo le stime approssimative al meglio.
In che modo i cani sono stati addomesticati in primo luogo? I primi erano fondamentalmente solo lupi addomesticati. Alcuni ricercatori ritengono che i lupi siano stati attratti dalla spazzatura prodotta dai primi insediamenti umani. Quei canini abbastanza coraggiosi da avvicinarsi agli umani, ma non così aggressivi da attaccare, sono stati nutriti. Alla fine, non avevano più bisogno delle mascelle forti e dei denti affilati delle loro controparti selvatiche. Anche i loro nasi si sono rimpiccioliti., (Le caratteristiche dei cani possono cambiare molto in poche generazioni. Dopo questo processo iniziale di “auto-addomesticamento”, gli umani hanno iniziato ad allevare cani per aiutare con la caccia, la pastorizia, la guardia e il trasporto di cose. Gli umani hanno anche allevato deliberatamente cani per essere più adorabili.
Altri animali domestici sono venuti più tardi. Pecore e capre furono addomesticate circa 11.000 anni fa, mentre i gatti divennero animali domestici intorno al 7000 a.C. con l’avvento dell’agricoltura. (Poiché le persone raccoglievano e immagazzinavano grano, attiravano i topi, che attiravano i gatti.,) Intorno allo stesso tempo, la gente ha iniziato a tenere il bestiame per scopi di consumo. Diverse migliaia di anni dopo, intorno al 4000 a.C., mentre si sviluppavano le rotte commerciali, gli esseri umani iniziarono a usare buoi, asini e cammelli per trasportare merci. I cavalli sono stati infine addomesticati sia per l’equitazione e il trasporto di merci, ma gli studiosi differiscono su quale scopo è venuto prima.
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Explainer ringrazia Richard Bulliet della Columbia University, James Serpell dell’Università della Pennsylvania e Mary Elizabeth Thurston della fotografia di immagini animali.