Il figlio del reverendo Charles Cook, Sr, un ministro battista e Annie May Cook, Sam Cooke è nato il 22 gennaio 1931, a Clarksdale, Mississippi; due anni dopo la famiglia si trasferì a Chicago, Illinois. Aveva quattro fratelli e tre sorelle: Willie, Charles Jr, L. C., David, Mary, Hattie e Agnes.
Sam si diplomò alla Wendell Phillips High School nel 1948, dove si distinse come uno studente ” A “ed è stato anche votato” più probabilità di successo.”Durante i suoi anni formativi, Sam, con i suoi fratelli Charles Jr, L. C., e sorelle Mary e Hattie, eseguita come un gruppo gospel, ” I bambini che cantano.”
A 15 anni, è diventato il cantante del famoso gruppo gospel “teenage” the “Highway QC’s”. Quattro anni dopo, fu scelto da Roy (SR) Crain, manager dei “Soul Stirrers”, per sostituire il leggendario R. H. Harris come loro cantante. Come parte del gruppo di grande successo ha stabilito un nuovo standard per l’espressione del vangelo con canzoni come “Toccare l’orlo della sua veste”, “Be With Me Jesus” e “Jesus Wash Away My Troubles”.,
Ma al culmine della sua fama nel mondo gospel, con la benedizione di suo padre, Sam passò alla musica popolare – Sam non “cross-over” ha “combinato” – mescolando sensualità e spiritualità, raffinatezza e anima.
Sam lasciò la Specialty Records nel giugno del 1957, insieme al suo produttore/manager Bumps Blackwell, e tre mesi dopo firmò con la Keen Records dove scrisse e registrò successi come “You Send Me”, “Win Your Love For Me”, “Everybody Loves To Cha Cha Cha”, “Only Sixteen” e “(What A) Wonderful World.,
Dopo il successo di “You Send Me” nel 1957, Sam firmò con l’agenzia William Morris, apparve all’Ed Sullivan Show e si esibì al famoso Copacabana di New York nel marzo del 1958.
Nel 1959, Sam sposò Barbara Campbell, la sua fidanzata d’infanzia, a casa di sua nonna a Chicago, con suo padre che eseguiva la cerimonia. Avevano due figlie-Linda e Tracey e un figlio, Vincent, che morì tragicamente all’età di diciotto mesi. Sam divenne anche partner nel 1959 con J. W. Alexander in Kags Music (ora ABKCO Music, Inc.) e più tardi quell’anno, con J. W.,, Sam formò la SAR Records (ora ABKCO Records). La musica di Kags controllerebbe non solo le 152 composizioni classiche di Sam, ma anche le composizioni scritte da artisti firmati a SAR.
Nel 1960, Sam divenne il primo grande artista nero a firmare con la RCA Records dove continuò a scrivere e registrare successi come “Chain Gang”, “Twistin’ The Night Away”, “Bring It On Home To Me”, “Having A Party” e “Cupid”.
“Portava con sé un quaderno a spirale blu ovunque andasse, riempiendolo con i suoi testi. A volte anche annotare le parole mentre stava parlando con te., Una volta mostrò a Herb Alpert una canzone su cui stava lavorando, e mi chiese cosa ne pensassi del testo, e mi sembrò davvero banale. (Così) Gli ho chiesto come va la canzone, e lui ha tirato fuori la chitarra e ha iniziato a suonare. E tutto ad un tratto questa cosa che sembrava così banale sulla carta si è trasformata in questo evento magico. Perche ‘ aveva un modo di fraseggiare, un modo di presentare i suoi sentimenti che erano unicamente suoi. Aveva un modo molto chiaro di esprimersi”. – Citazione da Lou Adler da “Il trionfo di Sam Cooke sogno Boogie” di Peter Guralnick.
Nel 1963, J. W., e Sam ha nominato Allen Klein per gestire SAR, Kags e tutte le società collegate; allo stesso tempo, Allen è diventato il manager di Sam. Il 1 settembre dello stesso anno, Sam firmò un nuovo accordo per cui tutta la sua attività RCA sarebbe passata attraverso l’etichetta discografica di Sam, Tracey Records. RCA era ora solo distributore Tracey Records’. Questo nuovo accordo garantì a Sam un anticipo minimo di mezzo milione di dollari in tre anni e stabilì la completa proprietà di Sam del suo lavoro., Tutto ciò che ha fatto da questo punto in poi sarebbe stato per il suo design e la sua direzione, e anche i diritti di distribuzione della RCA del materiale Tracey erano limitati a 30 anni dalla scadenza dell’accordo.
Prima di produrre la registrazione del suo buon amico Cassius Clay (Muhammad Ali) intitolata “The Gang’s All Here”, Sam con gli amici Malcolm X e Jim Brown ha partecipato all’incontro del campionato dei pesi massimi di Clay a Miami dove Clay, con sorpresa di tutti, ha preso il titolo da Sonny Liston.,
Anche se non era più un vangelo artista, Sam santificato e glorificato il suo vangelo patrimonio e forgiato nuovi percorsi dal fatto di essere il primo artista di colore per stabilire la sua casa discografica (SAR), dove ha aiutato vangelo orientato artisti come Womack Brothers (Bobby, Cecil, Amichevole Jr, Curtis, e Harry) che più tardi divenne il Valentinos, R. H. Harris & il Suo Vangelo Paraders, La Simm Gemelli, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor e Billy Preston, nonché una continua espressione di Soul Stirrers.,
Il suo rifiuto di cantare ai concerti segregati ha portato a quello che molti hanno descritto come uno dei primi veri sforzi nella disobbedienza civile e ha contribuito a inaugurare il nuovo Movimento per i diritti civili.
Sam morì l ‘ 11 dicembre 1964. “Alla Mount Sinai Baptist Church di Los Angeles, una folla di 5.000 persone, alcune delle quali arrivarono cinque ore prima dell’estrema unzione programmata, sovraffollò strutture progettate per ospitare 1.500 persone., In un’atmosfera ricca di emozioni, sovralimentata dal canto di Lou Rawls, Bobby Blue Bland e Arthur Lee Simpkins, le donne svennero, le lacrime caddero sulle guance degli uomini e gli spettatori gridarono. La cantante gospel Bessie Griffin, che doveva apparire nel programma funebre, divenne così addolorata che dovette essere portata via. Ray Charles è intervenuto dal pubblico per cantare e suonare ‘Angels Keep Watching Over Me’.,” EBONY Magazine febbraio 1965
Negli anni la sua opera, “A Change Is Gonna come” ha raccolto diffusa adulazione e nel 2005 è stato votato #12 da rappresentanti dell’industria musicale e la stampa della rivista Rolling Stone dei 500 migliori Canzoni di Tutti i Tempi, e votato #3 nella webzine Pitchfork Media 200 più Grandi Canzoni degli anni’ 60. Il brano è attualmente classificato come il 46 ° più Grande Canzone di Tutti i Tempi, così come il terzo miglior canzone del 1964, dal celebre Musica. NPR ha definito la canzone “una delle canzoni più importanti dell’era dei diritti civili.,”Nel marzo 2007 è stato selezionato dalla Library of Congress come una delle venticinque registrazioni selezionate per il National Recording Registry. Bettye LaVette e Jon Bon Jovi hanno eseguito la canzone al concerto inaugurale del presidente Obama al Lincoln Memorial nel gennaio 2009.
Nel giugno 2013, la canzone è stata premiata con il Songwriters Hall of Fame Towering Song Award, consegnato a “il creatore di una canzone individuale che ha influenzato la cultura in un modo unico nel corso di molti anni”.,
Nel 1986 Sam è stato uno dei primi dieci inductees nella neonata Rock and Roll Hall of Fame e l’anno successivo è stato inserito nella Songwriters Hall of Fame. Nel 1993 è stato il destinatario del Chairman’s Award dalla Apollo Theatre Foundation. Nel 1999 ha ricevuto il primo Pioneer Award dalla Rhythm and Blues Foundation e il NARAS Grammy Lifetime Achievement Award. 2001 ha visto proclami nel paese di Los Angeles, Mississippi e Chicago dichiarando dicembre 17 ” Sam Cooke Day.”
Nel 2003, SAM COOKE / LEGEND – DVD ha vinto un Grammy per il miglior video musicale Long Form., Due anni dopo, il Rock and Roll Hall of Fame & Museum ha salutato la vita e l’eredità di Sam Cooke con la sua decima serie annuale American Music Masters presso la Case Western Reserve University. Le radici di Chicago di Sam Cooke sono state onorate nel 2011 quando la città ha ribattezzato una porzione di East 36th Street vicino a Cottage Grove Avenue come ” Sam Cooke Way.,”
La musica di Sam è stata registrata da molti artisti tra cui Aretha Franklin, The Rolling Stones, Rod Stewart, Bobby Womack, Tina Turner, The Supremes, Otis Redding, James Taylor, Paul McCartney, John Lennon, Nas, Patti LaBelle, Ray Charles, Art Garfunkel, Caught A Ghost, The Band, Eric Clapton e George Benson.,
Le sue composizioni sono state presenti in numerosi film e spettacoli televisivi tra cui Animal House, Witness, Ali, Malcolm X, Presenting Princess Shaw, Treme, The Gods of Wall Street, American Idol, the X Factor e The Voice, nonché nel gioco nominato da Olivier One Night in Miami….