La fonte del termine “Empire State” è incerta. È stato attribuito alla ricchezza e alle risorse dello stato, ma c’è qualche dubbio al riguardo. Due possibili storie coinvolgono il primo presidente americano George Washington.
Il primo si riferisce ad una lettera del 10 aprile 1785 al sindaco di New York James Duane in cui Washington chiamava New York “la sede dell’Impero”., Si dice anche che Washington abbia usato la frase “Pathway to Empire” una volta quando si riferiva allo stato in una conversazione con il governatore George Clinton negli 1790; tuttavia non esiste alcuna documentazione per questo scambio.
La storia dello Stato di New York di Alexander Flick afferma che il titolo fu usato già nel 1819, in coincidenza con New York che superava la Virginia nella popolazione. Egli non fornisce alcuna fonte per questa affermazione. Inoltre, Flick aggiunge che il termine era “universalmente riconosciuto e accettato” dal momento in cui il Canale Erie fu completato nel 1825., In un lavoro successivo, Flick e coautore John Jacob Anderson sostengono che ” New York è ben chiamato l’Empire State … non solo per la vastità delle sue risorse, ma perché illustra in modo così evidente il potere imperiale della libertà rispettosa della legge tra il popolo.”
Milton M. Klein propone in The Empire State: A History of New York che il nome potrebbe aver accompagnato il successo della Black Ball Line nel 1818 ” a causa del vantaggio del segnale che la regolarità delle spedizioni dava ai mercanti di New York rispetto a quelli di altre città costiere.,”Egli sostiene che, nel 1820, era chiaro che “Empire State” era in largo uso, anche se è dubbio che una chiara origine del termine sarà mai determinato. La Guida all’Empire State del 1940 includeva la seguente citazione: “gra sarebbe gratificante per la gente di New York se potessero scoprire chi ha osato per primo quell’aggettivo spazioso.”