Anche se altri artisti hanno venduto più dischi e guadagnato una maggiore fama, pochi hanno lasciato un profondo impatto sulla musica contemporanea come Emmylou Harris. Benedetta con una voce cristallina, un notevole dono per il fraseggio e uno spirito creativo irrequieto, ha percorso un singolare percorso artistico, portando con orgoglio la torcia della “musica cosmica americana” tramandata dal suo mentore, Gram Parsons., Con l’eccezione del solo Neil Young-non a caso un collaboratore occasionale-nessuna altra star mainstream ha stabilito un corpo di lavoro altrettanto grande come costantemente iconoclasta, eclettica o audace; anche più di tre decenni nella sua carriera, la musica degli ultimi giorni di Harris è rimasta così sentita, visionaria e vitale come le sue prime registrazioni.
Harris è nato il 2 aprile 1947 da una famiglia militare di stanza a Birmingham, Alabama., Dopo aver trascorso gran parte della sua infanzia in North Carolina, si trasferisce a Woodbridge, Virginia, mentre nella sua adolescenza, e si è laureato liceo lì come la sua classe valedictorian. Dopo aver vinto una borsa di studio drammatica presso l’Università della Carolina del Nord, ha iniziato a studiare seriamente la musica, imparando a suonare canzoni di Bob Dylan e Joan Baez. Ben presto, Harris si esibiva in un duo con il collega Mike Williams, alla fine abbandonò la scuola per trasferirsi a New York, solo per trovare la comunità musicale folk della città che si estingueva sulla scia dell’era psichedelica.,
Tuttavia, Harris rimase a New York, viaggiando per il circuito dei club del Greenwich Village prima di diventare un regolare al Gerdes Folk City, dove strinse amicizia con altri folkies Jerry Jeff Walker, David Bromberg e Paul Siebel. Dopo aver sposato il cantautore Tom Slocum nel 1969, ha registrato il suo LP di debutto, 1970’s Gliding Bird. Poco dopo l’uscita del disco, tuttavia, l’etichetta della Harris dichiarò bancarotta, e mentre era incinta del suo primo figlio, il suo matrimonio iniziò a cadere a pezzi. Dopo essersi trasferito a Nashville, lei e Slocum divorziarono, lasciando Harris a crescere la figlia Hallie da sola., Dopo diversi mesi di lotta e povertà, è tornata a vivere con i suoi genitori, che avevano comprato una fattoria fuori Washington, D. C.
Lì è tornata ad esibirsi, iniziando un trio con musicisti locali Gerry Mule e Tom Guidera. Una sera del 1971, mentre suonava in un club della zona chiamato Clyde, il trio si esibì davanti a una folla che includeva membri dei pionieri del country-rock the Flying Burrito Brothers., Sulla scia della partenza di Gram Parsons, fondatore della band, i Burritos sono stati poi guidati da ex-Byrd Chris Hillman, che è stato così impressionato dal talento Harris’ che ha considerato invitandola a unirsi al gruppo. Anziché, Hillman stesso smettere di unirsi Manassas Stephen Stills’, ma lui la raccomandò a Parsons, che voleva una vocalist femminile per rimpolpare il suono del suo lavoro da solista, una scia ardente fusione di country e rock ‘n’ roll ha soprannominato “Cosmic American music.”La loro connessione fu immediata, e presto Harris stava imparando la musica country e cantando l’armonia nel debutto solista di Parsons, GP del 1972., Seguì un tour con l’unità di supporto di Parsons the Fallen Angels, e nel 1973 tornarono in studio per tagliare il suo EP di riferimento Grievous Angel.
Il 19 settembre, poche settimane dopo la fine delle sessioni dell’album, la passione di Parsons per la droga e l’alcol finalmente lo raggiunse, e fu trovato morto in una stanza d’albergo fuori dal Joshua Tree National Monument in California. A quel tempo, Harris era tornato a Washington, raccogliendo sua figlia per un trasferimento pianificato verso la costa occidentale. Invece, rimase a Washington, riunendosi con Tom Guidera per formare la Angel Band., Il gruppo firmò per la Reprise e si trasferì a Los Angeles per iniziare a lavorare al debutto solista di Harris, l’acclamato Pieces of the Sky del 1975, una collezione impeccabile composta in gran parte da copertine diverse che vanno da Merle Haggard ai Beatles. Prodotto da Brian Ahern, che avrebbe continuato a dirigere i prossimi dieci dischi di Harris-oltre a diventare il suo secondo marito-Pezzi del secondo singolo di The Sky, un’interpretazione di “If I Could Only Win Your Love” dei Louvin Brothers, divenne il suo primo successo nella Top Five., “Light of the Stable”, un singolo natalizio completo di cori di Dolly Parton, Linda Ronstadt e Neil Young, seguì presto; Harris ripagò il favore cantando in” The Sweetest Gift “di Ronstadt e” Star of Bethlehem ” di Young.”
Per il suo secondo LP, Elite Hotel del 1976, Harris fondò una nuova unità di supporto, la Hot Band, che comprendeva i leggendari sidemen di Elvis Presley James Burton e Glen D. Hardin, nonché un giovane cantautore di nome Rodney Crowell alla voce e alla chitarra ritmica., L’album si rivelò un successo, con cover di “Together Again” di Buck Owens e la perenne “Sweet Dreams” di Patsy Cline entrambe in cima alle classifiche. Prima di iniziare le sessioni per la sua terza fatica, Luxury Liner del 1977, Harris ha guestato il desiderio di Bob Dylan ed è apparsa nel documento filmato di Martin Scorsese della leggendaria performance finale della Band, The Last Waltz. Quarter Moon in a Ten Cent Town seguì nel 1978, guidato dal singolo “Two More Bottles of Wine”, il suo terzo numero uno., Il disco fu l’ultimo di Crowell con la Hot Band; una delle tracce,” Green Rolling Hills”, includeva il supporto di Ricky Skaggs, che presto divenne il sostituto di Crowell come partner vocale di Harris.
Blue Kentucky Girl del 1979 è stato il suo lavoro più country-oriented fino ad oggi, un’indicazione di ciò che doveva venire un anno dopo con Roses in the Snow, un’escursione a tutti gli effetti nel bluegrass acustico., Nell’estate del 1980, un duetto con Roy Orbison, “That Lovin’ You Feelin’ Again”, raggiunse la Top Ten; un LP yuletide, Light of the Stable: The Christmas Album, seguì alla fine dell’anno, in un periodo durante il quale Harris aveva lasciato il tour per concentrarsi sulla crescita della sua seconda figlia, Meghann. Evangeline, un patchwork di canzoni lasciate fuori degli album precedenti, è apparso nel 1981. Poco dopo, Skaggs lasciò la Hot Band per intraprendere una carriera solista; il suo sostituto fu Barry Tashian, un cantautore noto per aver fronteggiato la rock band degli anni ‘ 60 the Remains.,
Nel 1982, il batterista John Ware, ultimo membro della prima formazione Hot Band, lasciò il gruppo; allo stesso tempo, anche il matrimonio di Harris con Ahern stava cominciando a disintegrarsi. Dopo Cimarron del 1981, Harris e la Hot Band tagliarono un album dal vivo, Last Date, chiamato in onore del singolo in vetta alla classifica dell’album “(Lost His Love) On Our Last Date”, una versione vocale dello strumentale di Floyd Cramer. Rapidamente, tornarono in studio per registrare White Shoes, l’ultimo LP di Harris con Ahern al timone., La sua relazione più ampia ancora, comprendeva cover di Donna Summer “On the Radio”, Johnny Ace” Pledging My Love “e Sandy Denny” Old-Fashioned Waltz.”
Dopo aver lasciato Ahern, lei ei suoi figli sono tornati a Nashville. Lì, Harris ha unito le forze con il cantautore Paul Kennerley, sul cui concept album del 1980 The Legend of Jesse James aveva cantato back-up. Insieme, hanno iniziato a formulare un disco chiamato The Ballad of Sally Rose, impiegando lo pseudonimo Harris spesso usato sulla strada per velare quello che altrimenti era un ritratto chiaramente autobiografico della propria vita., Anche se un fallimento commerciale, il disco del 1985 si rivelò fondamentale nella continua evoluzione della Harris come artista e come portatrice di rischi; segnò anche un altro capitolo nella sua vita personale quando lei e Kennerley si sposarono poco dopo aver concluso il loro tour. Angel Band, una raccolta sottile e acustica di spirituals tradizionali country, seguì, anche se il disco non fu pubblicato fino al 1987, dopo l’uscita del suo immediato seguito, Thirteen.,
Harris, Dolly Parton e Linda Ronstadt avevano prima accarezzato l’idea di registrare un album insieme nel lontano 1977, solo per vedere il progetto vacillare alla luce degli impegni in tour e di altre lungaggini burocratiche. Infine, nel 1987, pubblicarono Trio, una raccolta che si rivelò essere l’album più venduto di Harris fino ad oggi, generando le hit “To Know Him Is to Love Him” (una cover del classico di Phil Spector), “Telling Me Lies” e “Those Memories of You., Il successo del disco spinse la pubblicazione nel 1990 di Duets, una raccolta dei suoi successi precedenti in collaborazione con George Jones, Willie Nelson, Gram Parsons e altri. Fronteggiando una nuova band, i Nash Ramblers, nel 1992 ha pubblicato At the Ryman, un live set registrato al leggendario Ryman Auditorium di Nashville, l’ex casa del Grand Ole Oy. Al momento della pubblicazione del disco, Harris stava anche scontando un mandato come presidente della Country Music Foundation.
Nel 1993, ha concluso la sua lunga collaborazione con la Warner Bros.,/ Reprise per passare alla Asylum Records, dove pubblicò Cowgirl Prayer poco dopo la sua separazione da Paul Kennerley. Due anni dopo, in una fase della sua carriera in cui la maggior parte degli artisti si ritirano per la sicurezza di rehashing loro più grandi successi ancora e ancora, Harris ha pubblicato Wrecking Ball, forse il suo record più avventuroso fino ad oggi., Prodotto da Daniel Lanois, l’artista di New Orleans meglio conosciuto per il suo lavoro atmosferico con gli U2, Peter Gabriel e Bob Dylan, Wrecking Ball è stato un lavoro ipnotico, incredibilmente bello composto da canzoni che vanno dalla title track di Neil Young (che ha caratterizzato il suo autore ai cori) a “May This Be Love” di Jimi Hendrix e “Orphan Girl” della talentuosa”Una retrospettiva di tre dischi dei suoi anni con la Warner Bros., Portraits, è apparsa nel 1996. — Jason Ankeny