D: Quali sono i pro e i contro ambientali della plastica a base di mais come alternativa alla plastica convenzionale a base di petrolio?
– Laura McInnes, Glasgow, Scozia
A: L’acido polilattico (PLA), un sostituto plastico a base di amido vegetale fermentato (di solito mais), sta rapidamente diventando un’alternativa popolare alle tradizionali materie plastiche a base di petrolio.,
Mentre sempre più paesi e stati seguono l’esempio di Cina, Irlanda, Sud Africa, Uganda e San Francisco nel vietare i sacchetti della spesa in plastica responsabili di così tanto “inquinamento bianco” in tutto il mondo, il PLA è pronto a svolgere un ruolo importante come sostituto biodegradabile.
I fautori tout l’uso di PLA – che è tecnicamente “carbon neutral,” in quanto proviene da rinnovabili, impianti di assorbimento del carbonio-come un altro modo per ridurre le emissioni di gas serra in un mondo di riscaldamento. PLA inoltre non emette fumi tossici quando incenerito.,
Ma i critici dicono che PLA è tutt’altro che una panacea per affrontare il problema dei rifiuti di plastica del mondo. Per prima cosa, sebbene il PLA si biodegradasse, lo fa molto lentamente. Secondo Elizabeth Royte, scrivendo sulla rivista Smithsonian, il PLA potrebbe scomporsi nelle sue parti costitutive (anidride carbonica e acqua) entro tre mesi in un “ambiente di compostaggio controllato”, cioè un impianto di compostaggio industriale riscaldato a 140 gradi F. e alimentato con una dieta costante di microbi digestivi., Ma ci vorrà molto più tempo in un bidone del compost o in una discarica imballata così strettamente che nessuna luce e poco ossigeno sono disponibili per aiutare nel processo. Gli analisti stimano che una bottiglia di PLA potrebbe richiedere da 100 a 1.000 anni per decomporsi in una discarica.
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Un altro problema: poiché il PLA differisce dalla plastica normale, deve essere tenuto separato quando viene riciclato, per non contaminare il flusso di riciclaggio., Essendo a base vegetale, il PLA deve andare in un impianto di compostaggio, non in un impianto di riciclaggio. E questo indica un altro problema: solo 113 impianti di compostaggio di livello industriale esistono oggi negli Stati Uniti.
Un altro aspetto negativo è che il PLA è tipicamente ottenuto da mais geneticamente modificato, almeno negli Stati Uniti. Il più grande produttore mondiale di PLA è NatureWorks, una filiale di Cargill, che è il più grande fornitore al mondo di semi di mais geneticamente modificati., Con l’aumento della domanda di mais per produrre etanolo, per non parlare del PLA, non c’è da meravigliarsi che Cargill e altri stiano sperimentando la genetica delle piante per produrre rese più elevate. Ma gli impatti ambientali e sulla salute umana della modificazione genetica sono ancora in gran parte sconosciuti.
PLA ha promessa come alternativa alla plastica convenzionale una volta che i mezzi di smaltimento sono elaborati. Per ora, a meno che tu non sia certo che la bottiglia di PLA finirà in un impianto di riciclaggio industriale, il PLA potrebbe non essere molto meglio della semplice vecchia plastica., Nel frattempo, i consumatori potrebbero fare bene passando a contenitori riutilizzabili: usando sacchetti di stoffa, cesti e zaini per fare la spesa (la maggior parte delle catene ora vende borse riutilizzabili per meno di un dollaro a testa) e bottiglie riutilizzabili per bevande.
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