L’Ordine dell’Ermellino, fondato da Giovanni V, duca di Bretagna nel 1381, fu il primo ordine cavalleresco ad accettare donne; tuttavia, le donne cavalieri esistevano per secoli in molti luoghi del mondo prima di questo. Come le loro controparti maschili, si distinguevano per il volo di bandiere colorate e generalmente portavano uno stemma.
Una donna che ha partecipato ai tornei era Joane Agnes Hotot (nata nel 1378), ma non era l’unica. Inoltre, le donne adottarono alcune forme di insegne che divennero strettamente associate allo status di cavaliere.,
A differenza dei cavalieri maschi, era praticamente inimmaginabile vedere donne prendere parte a battaglie medievali o comandare battaglioni di soldati, ma ci sono delle eccezioni. Giovanna d’Arco è la più famosa. Alcuni indossavano armature, altri comandavano truppe, e alcuni erano membri di un ordine ufficiale di cavalleria. Una donna ad indossare l’armatura completa in battaglia fu la duchessa Gaita di Lombardia (chiamata anche Sikelgaita), che cavalcò accanto al marito mercenario normanno, Roberto il Guiscardo. Era un cavaliere a tutti gli effetti., Un’altra era Petronilla de Grandmesnil, contessa di Leicester; indossando una posta hauberk con una spada e uno scudo, difese le sue terre da Enrico II d’Inghilterra. Lei e suo marito hanno partecipato alla ribellione nel 1173 contro il re Enrico II. Tuttavia questo non significa che sono stati ufficialmente nominato cavaliere il modo in cui gli uomini erano.
In precedenza, alla moglie di un cavaliere veniva dato il titolo di “Dame” prima del suo nome, ma questo uso fu sostituito da “Lady” durante il 17 ° secolo.,
Il titolo di dame come equivalente ufficiale di cavaliere fu introdotto nel 1917 con l’introduzione dell’Ordine dell’Impero Britannico, e fu successivamente esteso al Royal Victorian Order nel 1936, all’Ordine di San Michele e San Giorgio e infine all’Ordine del Bagno nel 1971.
La persona più giovane ad essere nominata dama è stata Ellen MacArthur all’età di 28 anni.La più anziana era stata Gwen Ffrangcon-Davies all’età di 100 anni, fino a quando Olivia de Havilland è stata nominata due settimane prima del suo 101 ° compleanno.,
Diverse figure di alto profilo, tra cui le attrici Geraldine McEwan e Vanessa Redgrave, hanno declinato l’onore (tuttavia Redgrave detiene il grado inferiore di CBE).
Il prefisso viene utilizzato con il nome o il nome completo del titolare, ma mai con il solo cognome; questo segue le stesse usanze di utilizzo di ‘Sir’.