La storia si svolge nell’ambientazione di molte storie di King: la città immaginaria di Castle Rock, nel Maine. Ruotando attorno a due famiglie locali, la narrazione è intervallata da vignette dalle vite apparentemente banali di vari altri residenti. Non ci sono titoli di capitolo, ma le interruzioni tra i passaggi indicano quando la narrazione passa a una prospettiva diversa.
I Trenton della classe media si sono recentemente trasferiti a Castle Rock da New York, portando con sé il loro figlio di quattro anni, Tad., Vic Trenton scopre che sua moglie, Donna, ha recentemente avuto una relazione con un giocatore di tennis di nome Steve Kemp. Nel bel mezzo di questa tensione domestica, l’agenzia pubblicitaria di Vic, Ad Worx, sta fallendo a causa di uno scandalo su un cereale chiamato Red Razberry Zingers. Vic, e il suo socio in affari Roger Breakstone, sono costretti a viaggiare fuori città, lasciando Tad e Donna a casa da soli.
I colletti blu Cambers, nel frattempo, sono residenti di lunga data di Castle Rock. Joe è un meccanico che domina e abusa di sua moglie, Charity, e del loro figlio di dieci anni, Brett., Charity vince un premio della lotteria di 5 5,000 e usa il ricavato per ingannare Joe permettendole di portare Brett in un viaggio per visitare la sorella di Charity, Holly, nel Connecticut. Joe acconsente e segretamente progetta di usare il tempo per fare un viaggio di piacere a Boston con il suo amico e vicino di veterinario in pensione alcolizzato, Gary Pervier.
Mentre i Camber si preparano per i loro rispettivi viaggi, il loro cane Cujo, un grande e bonario San Bernardo, insegue un coniglio selvatico nei campi intorno alla loro casa e inserisce la sua testa nell’ingresso di una piccola grotta calcarea., Un pipistrello lo morde sul naso e lo infetta con la rabbia. Charity e Brett lasciano la città, e mentre sono via, Cujo uccide Gary Pervier, e alla fine anche Joe Camber.
Donna, a casa da sola con Tad, porta la loro Ford Pinto in avaria ai Camber per le riparazioni. La macchina si rompe nel cortile di Camber, e come Donna tenta di trovare Joe, Cujo appare e la attacca. Si arrampica di nuovo in macchina come Cujo inizia ad attaccare. Donna e Tad sono intrappolati nel loro veicolo, il cui interno diventa sempre più caldo sotto il sole estivo., Durante un tentativo di fuga, Donna viene morsa allo stomaco e alla gamba, ma riesce a sopravvivere e fuggire di nuovo in macchina. Ha intenzione di correre per la casa, ma abbandona l’idea perché teme che la porta sarà chiusa a chiave e che verrà successivamente uccisa da Cujo, lasciando suo figlio da solo.
Vic torna a Castle Rock dopo diversi tentativi falliti di contattare Donna e viene a sapere dalla polizia che Steve Kemp, l’uomo con cui Donna aveva una relazione, è sospettato di aver saccheggiato la sua casa e forse rapito Donna e Tad., Per esplorare tutte le piste, la polizia di stato invia lo sceriffo di Castle Rock George Bannerman a casa dei Cambers, ma Cujo lo attacca e lo uccide. Donna, dopo aver assistito all’attacco e aver capito che Tad è in pericolo di morte per disidratazione, combatte Cujo e lo uccide. Vic arriva sulla scena con le autorità poco dopo, ma Tad è già morto per disidratazione e colpo di calore. Donna viene portata in ospedale e la testa di Cujo viene rimossa per una biopsia per verificare la presenza di rabbia prima della cremazione dei suoi resti.,
Il romanzo termina diversi mesi dopo con entrambe le famiglie Trenton e Camber che cercano di andare avanti con le loro vite. Donna ha completato il suo trattamento per la rabbia e il suo matrimonio con Vic è sopravvissuto. La carità dà a Brett un nuovo cucciolo vaccinato di nome Willie. Un post scriptum dice che il buco Cujo inseguito il coniglio in non è stato scoperto. Ricorda anche al lettore che Cujo era un buon cane che cercava sempre di mantenere felici i suoi proprietari, ma la devastazione della rabbia lo spinse alla violenza.