Per avere il sopravvento sul coronavirus, dobbiamo prima capire come reagisce il nostro sistema immunitario. Capire questo porterà a trattamenti migliori, vaccini efficaci e sapere quanto siamo vicini all’immunità di gregge – e se è persino realizzabile.
Ogni giorno, una nuova ricerca aggiunge a questa conoscenza ed è ampiamente riportata dai media. Per seguire la discussione, è necessario conoscere due cellule molto importanti:le cellule B e le cellule T. Ecco un primer rapido per arrivare fino a velocità.,
Il sistema immunitario è una rete di cellule strettamente collegate per proteggere il corpo dalle minacce interne ed esterne. È ampiamente classificato in due sottotipi: innato (o naturale) e adattivo (o acquisito). Le principali differenze tra i due sono la specificità e l’agilità delle risposte generate verso una minaccia percepita.
Il sistema innato è la prima linea di difesa, in grado di rilevare molti agenti infettivi comuni, come virus e batteri, non appena trovano la loro strada nel corpo. Anche se può rispondere rapidamente, il sistema innato non può sempre eliminare gli organismi infettivi e non riconosce tutti i patogeni.,
A causa della natura complessa del sistema immunitario, il sistema innato fornisce anche spunti nelle forme di segnali chimici (citochine) o prodotti degradati di organismi infettivi (antigeni) per attivare il sistema immunitario adattivo, utilizzando un processo noto come “presentazione dell’antigene”. Senza questi segnali, il sistema immunitario adattivo non può essere attivato.
Il sistema immunitario adattivo si è evoluto per fornire una difesa più versatile e altamente target-specifica con la capacità di distinguere differenze molto sottili nella composizione degli agenti infettivi., Ma il sistema immunitario adattivo è lento e può richiedere diversi giorni prima che due tipi di cellule chiave – cellule B e cellule T – siano messi in gioco.
Le celle T sono ulteriormente raggruppate in due sottotipi, le celle CD4+ e CD8+. CD4 + sono cellule T helper che aiutano l’attività di altre cellule immunitarie rilasciando citochine. Le citochine innescano la maturazione delle cellule B, che diventano plasmacellule e producono anticorpi per neutralizzare il patogeno. Le cellule T citotossiche CD8+, d’altra parte, uccidono direttamente le cellule infette.,
Una volta che il sistema immunitario adattivo ha sconfitto l’invasore, viene creato un pool di cellule T e B di memoria a lunga durata. Questi linfociti della memoria rimangono dormienti fino alla prossima volta che incontrano lo stesso agente patogeno. Questa volta, però, producono una reazione immunitaria molto più veloce e più forte. La memoria è la caratteristica chiave del sistema immunitario adattivo, consentendo una protezione a lungo termine.,
Cellule T e cellule B in COVID-19
Poiché la maggior parte delle persone non sono state esposte al nuovo coronavirus, si può tranquillamente presumere che le persone non infette non abbiano memoria T e cellule B e quindi nessuna protezione da un’infezione da COVID-19. Tecnicamente parlando, come con qualsiasi altra infezione, COVID-19 dovrebbe generare una risposta immunitaria, innescando la proliferazione delle cellule T e B anti-COVID.
Circa 8,3 milioni di persone hanno recuperato dal COVID, ma la prova di esattamente come il sistema immunitario adattativo risponde al nuovo coronavirus è, finora, stata scarsa., Ma nuove informazioni stanno emergendo tutto il tempo.
Un recente studio degli Stati Uniti ha dimostrato che le persone infette sono in grado di generare cellule T e cellule B COVID-specifiche. Questo studio ha anche dimostrato che anche alcune persone non infette avevano cellule T a COVID-19, suggerendo una sovrapposizione con la risposta alle precedenti infezioni da coronavirus – la cosiddetta cross-reattività. (I coronavirus causano anche Sars, Mers e alcuni casi di raffreddore comune.)
Inoltre, recenti ricerche del Karolinska Institute in Svezia hanno dimostrato che diversi pazienti COVID con sintomi da lievi a nulli avevano generato cellule T contro il virus., Questo è stato anche il caso in pazienti che non avevano livelli rilevabili di anticorpi contro il virus. Ancora più importante, i ricercatori hanno anche trovato prove di cellule T di memoria in pazienti convalescenti. Ciò suggerisce che la COVID suscita una risposta robusta delle cellule T della memoria, che potrebbe impedire gli episodi ricorrenti di COVID severo.
Anticorpi che scompaiono
Per quanto tempo gli anticorpi rimangono in giro varia da un agente patogeno all’altro. Ad esempio, sappiamo che gli anticorpi contro altri coronavirus diminuiscono nel tempo (da 12 a 52 settimane dal momento dell’infezione)., Alcuni studi suggeriscono che gli anticorpi COVID-19 possono essere rilevati per sette settimane nei pazienti recuperati. Ma data l’enorme variabilità dei sintomi e delle risposte immunitarie tra i pazienti, la linea temporale precisa non è chiara.
Un altro recente studio che ha confrontato gruppi di persone sintomatiche con persone asintomatiche ha mostrato che le persone asintomatiche avevano livelli di anticorpi molto più bassi. E il monitoraggio di follow-up ha mostrato che circa il 40% delle persone asintomatiche non aveva anticorpi rilevabili dopo otto settimane.
Ciò suggerisce che gli anticorpi al COVID potrebbero non durare molto a lungo., Ma questo non esclude l’esistenza di cellule T e B di memoria, in grado di riemergere dai loro stati dormienti per proteggersi dalla reinfezione. In altre parole, gli anticorpi che le cellule B producono durante l’esposizione iniziale scompaiono in poche settimane, ma le cellule di memoria generate come conseguenza di ciò persistono per molto più tempo.
Ma c’è ancora molto che non sappiamo. E senza una profonda comprensione del ruolo del sistema immunitario nel COVID, progettare terapie efficaci sarà difficile.