Man mano che la società si è sviluppata, le persone hanno scoperto di poter scambiare beni e servizi con altri beni e servizi. In questa fase, questi beni e servizi sono diventati “merci”. Secondo Marx, le merci sono definite come oggetti offerti in vendita o”scambiati in un mercato”. Nel mercato, dove le merci sono vendute ,il” valore d’uso ” non è utile per facilitare la vendita di merci., Di conseguenza, oltre ad avere un valore d’uso, le merci devono avere un “valore di scambio”—un valore che potrebbe essere espresso nel mercato.
Prima di Marx, molti economisti discutevano su quali elementi costituissero il valore di scambio. Adam Smith sosteneva che il valore di scambio era costituito da affitto, profitto, lavoro e costi di usura degli strumenti di allevamento. David Ricardo, un seguace di Adam Smith, ha modificato l’approccio di Smith su questo punto sostenendo che il lavoro da solo è il contenuto del valore di scambio di qualsiasi bene o servizio., Pur sostenendo che tutto il valore di scambio delle materie prime è stato derivato direttamente dalle mani delle persone che hanno fatto la merce, Ricardo ha osservato che solo una parte del valore di scambio della merce è stata pagata al lavoratore che ha fatto la merce. L’altra parte del valore di questa particolare merce era il lavoro che non veniva pagato al lavoro non retribuito. Questa manodopera non retribuita è stata trattenuta dal proprietario dei mezzi di produzione. Nella società capitalista, il capitalista possiede i mezzi di produzione e quindi il lavoro non retribuito è trattenuto dal capitalista come affitto o come profitto., Per mezzo di produzione si intende il sito in cui viene prodotta la merce, i prodotti grezzi utilizzati nella produzione e gli strumenti o le macchine utilizzati per la produzione della merce.
Tuttavia, non tutte le merci sono riproducibili né tutte le merci erano originariamente destinate ad essere vendute sul mercato. Questi beni a prezzo sono anche trattati come merci, ad esempio la forza lavoro umana, le opere d’arte e le risorse naturali (“la terra stessa è uno strumento di lavoro”), anche se non possono essere prodotti specificamente per il mercato o essere beni non riproducibili.,
L’analisi di Marx della merce ha lo scopo di aiutare a risolvere il problema di ciò che stabilisce il valore economico delle merci, usando la teoria del valore del lavoro. Questo problema è stato ampiamente discusso da Adam Smith, David Ricardo e Karl Rodbertus-Jagetzow tra gli altri.
Tutti e tre gli economisti di cui sopra hanno respinto la teoria che il lavoro composto il 100% del valore di scambio di qualsiasi merce. In vari gradi, questi economisti si sono rivolti all’offerta e alla domanda per stabilire il prezzo delle materie prime. Marx sosteneva che il” prezzo “e il” valore ” di una merce non erano sinonimi., Il prezzo di qualsiasi merce varierebbe in base allo squilibrio tra offerta e domanda in qualsiasi periodo di tempo. Il “valore” della stessa merce sarebbe coerente e rifletterebbe la quantità di valore del lavoro utilizzato per produrre tale merce.
Prima di Marx, gli economisti notavano che il problema con l’uso della “quantità di lavoro” per stabilire il valore delle merci era che il tempo trascorso da un lavoratore non qualificato sarebbe stato più lungo del tempo trascorso sulla stessa merce da un lavoratore specializzato., Pertanto, in base a questa analisi, la merce prodotta da un lavoratore non qualificato sarebbe più preziosa della stessa merce prodotta dal lavoratore qualificato. Marx ha sottolineato, tuttavia, che nella società in generale, una quantità media di tempo che è stato necessario per produrre la merce si presenterebbe. Questo tempo medio necessario per produrre la merce Marx ha chiamato il “tempo di lavoro socialmente necessario”. Il tempo di lavoro socialmente necessario era la giusta base su cui basare il “valore di scambio” di una data merce.