l’orca (Orcinus orca) salta dall’acqua vicino Canada Saturna Island. / Credit: Miles Ritter/Flickr
Nota del redattore: Quanto segue è un estratto da “The Killer Whale Who Changed the World” del giornalista e regista Mark Leiren-Young., Il libro si apre con la descrizione di una caccia all’orca del 1964 vicino all’isola di Saturna (una delle isole del Golfo del Canada situata a circa 10 miglia dalla costa dello Stato di Washington). A guidare la caccia sono Samuel Burich, uno scultore assunto dall’Acquario di Vancouver per ricreare un’orca assassina a grandezza naturale, e Josef Bauer, un pescatore commerciale.
La piccola orca tenuta in alto nell’acqua al largo di Saturna non respira, ma le due balene più grandi che la tengono in superficie, in attesa di un soffio dallo sfiatatoio del loro pod-mate, non sono pronte ad arrendersi., Per le orche, la respirazione non è un atto automatico. Se un’orca non è cosciente, non inalerà e deve essere in superficie per respirare. Un assassino può trattenere il respiro sott’acqua per circa quindici minuti – abbastanza a lungo da sfuggire a quasi tutti i tentativi di un umano di molestarlo-ma una balena inconscia non vivrà a lungo. E se questa balena riacquista i sensi sott’acqua e ansima per l’aria, potrebbe soffocare e annegare prima che possa raggiungere la superficie. Mentre lo shock entra e la coscienza svanisce, la vittima di Burich sta annegando. Ha circa cinque anni., Ciò significa che una delle balene che tentano di salvarlo è probabilmente la madre o la nonna in preda al panico. Le due balene più grandi considerano il loro compagno di pod ferito. È già morto?
Non importa.
Una madre orca in lutto può tenere il suo vitello morto sopra l’acqua per giorni e trasportarlo per centinaia di miglia.
Le balene al largo di Saturna sanno che il loro compagno non è morto. Orche possono vedere circa così come gli esseri umani. Chiunque abbia visto un assassino e pensato che stava guardando indietro a loro dall’acqua, o attraverso le pareti di vetro di un acquario, era probabilmente giusto., Orche vedono abbastanza bene non solo per identificare altre creature, ma per identificare raffigurazioni di altre creature in dipinti o foto. Possono anche riconoscersi negli specchi – un test usato dagli scienziati per determinare l’autocoscienza e l’intelligenza.
Ma la visione non è il senso più utile quando ti immergi per cento metri in acque torbide. Orche ascoltano, utilizzando un senso chiamato ecolocalizzazione, che funziona come la tecnologia sonar. Emettendo onde sonore e tracciando gli echi mentre rimbalzano sui loro bersagli, queste balene possono trovare e” vedere ” qualsiasi cosa nell’acqua., Mentre ognuna di queste due balene trasmette un segnale dalla parte anteriore della sua testa—il melone-sono in grado di percepire il cuore della balena ferita che batte, di ascoltare il loro bambino soffocare mentre l’acqua filtra nei suoi polmoni.
Le orche possono sentire le chiamate reciproche da più di dieci miglia di distanza. I loro sensi sono così acuti che possono tuffarsi sul fondo di una piscina per localizzare e recuperare un oggetto grande la metà di una fede nuziale. C’è un eroe cieco Marvel comics—Daredevil—il cui udito è migliorato in questo modo, il che lo rende abbastanza pericoloso da sconfiggere eserciti di ninja. Le Orche hanno fondamentalmente lo stesso superpotere., Non si limitano a “vedere” gli oggetti; è possibile che possano ecolocalizzare ciò che è dentro di loro. Ci sono prove aneddotiche che suggeriscono che possano rilevare se una femmina della nostra specie è incinta prima che la futura mamma possa farlo. Quindi queste balene sanno che gli organi del loro pod-mate sono ancora funzionanti e che non lo saranno ancora per molto. Le Orche lavoreranno insieme per sostenere e trasportare i loro compagni feriti per settimane a rischio della propria salute.,
Le persone che hanno trascorso molto tempo intorno a queste balene sospettano che abbiano anche un sesto senso o, per lo meno, un senso inquietante del tempo. Da quando Burich e Bauer e gli altri uomini della loro squadra di caccia originale sono arrivati con le loro armi, le balene si sono allontanate dalle loro solite zone di pesca—un percorso che probabilmente hanno seguito per migliaia di anni. Forse è una coincidenza, forse i salmoni erano da qualche altra parte., E forse è una coincidenza che le orche siano tornate solo stamattina, dopo che il piano per arpionarle era stato abortito, dopo che la pistola doveva essere sparita.
Gli osservatori veterani delle balene assassine e i ricercatori di lunga data hanno tutti storie su quelli che sono scappati. Ti parleranno delle orche che hanno aspettato fino al momento in cui le telecamere non erano più puntate su di loro—o il momento dopo che il film si è esaurito o la batteria è morta—prima di fare qualcosa di spettacolare. E ” troppo di un tratto a chiedersi se possono percepire amico o nemico?, Alcuni osservatori di balene di lunga data sono convinti che le orche si esibiranno quando avranno la possibilità di affezionarsi agli umani che stanno lavorando per salvarli. Erich Hoyt, autore di Orca: The Whale Called Killer, dice: “I fanatici whale watchers—li ho sentiti parlare-suggeriscono che gli amici,’ the crowd pleasers’, sanno che il loro destino dipende dagli umani e che sono sul loro miglior comportamento con noi, mettendo su un ultimo spettacolo per così dire prima che il grande sipario, l’estinzione, cada.”
Le orche hanno anche aiutato gli esseri umani a cacciare., In Nord America e Australia, ci sono storie di orche che pascolano pesci—e anche altre balene—per rendere più facile per i pescatori catturarli. Tra la fine del diciannovesimo e l’inizio del ventesimo secolo, le orche vicino a Eden, in Australia, avrebbero guidato le megattere in un’area conosciuta come Twofold Bay in cambio dei loro pezzi di carne preferiti: la lingua e le labbra. Questo rapporto di lavoro in cui le orche hanno lavorato come assassini di balene per più di cento anni è stato definito dai pescatori locali come “la legge della lingua.,”
Secondo l’Eden Killer Whale Museum, “Nei primi anni di Eden whaling nel 1840 c’erano circa 50 assassini sparsi attraverso 3 baccelli principali. Tutti e tre i baccelli hanno collaborato insieme. Un pod stazionato lontano dal mare avrebbe guidato le balene verso la costa, un altro pod avrebbe attaccato la balena e un altro pod sarebbe stato stazionato davanti alla balena nel caso in cui si fosse sciolto.”La balena creduto di essere il leader era un ventidue piedi, tredicimila libbre assassino i balenieri di nome Old Tom., Dopo che una megattera era stata intrappolata, Tom avrebbe avvertito i balenieri schiaffeggiando la coda e ripetutamente violando (saltando fuori dall’acqua e atterrando con una spruzzata) per evocare gli umani per finire l’uccisione. C’erano anche storie di pescatori che cadevano nelle acque infestate dagli squali quando le loro barche erano sommerse da una megattera e Tom e altre orche allontanavano gli squali e salvavano la vita dei loro partner.,
Nel 1923, quando un baleniere locale si rifiutò di condividere il suo pescato e ferì Tom in un tiro alla fune che gli danneggiò i denti, la maggior parte del pod smise di allevare le megattere, dimostrando che questo non era un comportamento naturale. Era un lavoro, e se le orche non venivano pagate, non si presentavano al lavoro. Ma Tom ha continuato a radunare balene più grandi per il suo gusto della lingua. Quando Tom morì nel 1930—a causa dei denti che perse-il popolo di Eden costruì il loro museo delle balene per onorare il loro partner di lunga data e mostrare le sue ossa. Gli australiani di Eden avevano lavorato con le orche per quasi cento anni., Si ritiene che gli indigeni della zona, i Koori, abbiano lavorato in armonia con le balene per diecimila anni. E chiunque abbia mai visto un’orca in cattività sa che possono essere addestrati a fare praticamente qualsiasi cosa in acqua. Orche sanno come lavorare con gli esseri umani—e salvarli—ma gli esseri umani sono stati raramente inclini ad aiutare gli assassini.
Le balene al largo di Saturna sapevano cosa facevano di solito gli umani quando si avvicinavano nelle loro barche. Gli umani gli hanno sparato., Ma mentre Burich e Bauer si avvicinano, le orche non possono muoversi rapidamente o lontano, anche se ciò significa rischiare di essere arpionate come il loro compagno di pod. Non lasceranno affogare il loro bambino.
Nei primi anni 1970, Michael Bigg stava lavorando come scienziato di ricerca sui mammiferi marini per il Dipartimento della Pesca del Canada, e parte del suo lavoro era quello di valutare la popolazione di balene assassine ora che le orche venivano catturate e mostrate dai parchi marini. I pescatori e i “collezionisti” di balene assassine credevano che ci fossero migliaia, forse decine di migliaia, di balene selvagge che vagavano per la costa del Pacifico.,
Il piano iniziale era quello di etichettare le orche, ma dopo aver parlato con il curatore dell’Acquario di Vancouver Murray Newman, Bigg si stabilì su un’idea più radicale: le osservazioni simultanee. Nel corso di un fine settimana, volontari situati lungo la costa avrebbero individuare e contare le orche. Bigg ha inviato un questionario a quindicimila persone che vivevano e lavoravano sull’acqua e ha chiesto loro di riferire tutte le balene che hanno visto il 26 luglio 1971. Solo 549 balene sono state avvistate da scout volontari tra California e Alaska.
Quel primo censimento ha scioccato tutti., Non sembrava possibile che ci fossero solo poche centinaia di orche nella regione. Poi Bigg ha adottato un approccio ancora più rigoroso—e controverso—. Nel 1973, lui e Ian MacAskie—il suo collega della Stazione biologica del Pacifico del Canada a Nanaimo—stavano studiando le balene nello stretto di Johnstone quando si resero conto che potevano distinguere gli individui dalle scalfitture, dai graffi e dai segni sulle loro pinne dorsali e dalla forma della “saddle patch”di ogni balena—un modello unico situato dietro la pinna dorsale., I ricercatori in Africa stavano identificando i singoli mammiferi in base alle loro caratteristiche, quindi perché non tentare lo stesso approccio con le orche?
Bigg e i suoi soci identificarono presto tutti i baccelli locali, designando ogni gruppo con una lettera dell’alfabeto e numerando ogni singola balena. Il primo assassino che hanno visto era il numero uno, il secondo era il numero due, e così via. Si dice che il termine “baccello” abbia avuto origine dal fatto che le balene rimangono vicine come i proverbiali piselli in un baccello—e Bigg ha dimostrato che questi baccelli si sono davvero uniti.,
L’idea che ogni orca potesse essere identificata a vista è stata inizialmente respinta e persino ridicolizzata da altri ricercatori. Non solo l’identificazione con foto ha colpito altri scienziati come impossibile; nessuno credeva che ci fossero così poche orche al largo della costa di Washington e della British Columbia. Il governo americano era scettico sui metodi di Bigg—e sulla sua matematica—e assunse il proprio esperto—lo zoologo Kenneth Balcomb—per determinare se ci fossero più orche negli Stati Uniti Balcomb, che si riferisce affettuosamente a Bigg come “il pazzo canadese”, condusse la sua indagine sulla popolazione nel 1976., Non solo ha confermato le scoperte di Bigg, ma dopo aver lanciato un museo delle balene a Friday Harbor sull’isola di San Juan, ha iniziato a dare a tutte le balene numerate nomi accattivanti per raccogliere fondi per i suoi sforzi di ricerca e conservazione. Voleva convincere le persone ad adottare le proprie orche, ed era molto più facile convincere i bambini a razziare i loro salvadanai per sostenere Ruffles, Granny o Princess Angeline rispetto a J1, J2 o J17. Dopo che il museo era stato lanciato, Balcomb divenne direttore esecutivo del Center for Whale Research di Washington, che funge anche da sua casa., Balcomb ha condotto un’indagine annuale sulla popolazione fin dal suo primo conte e ha dedicato la sua vita allo studio delle balene trovate nello stretto di Juan de Fuca, nello stretto di Georgia e nel Puget Sound, un’area che è stata ribattezzata Mare Salish nel 2009 per onorare le origini e il futuro della zona.
Le orche possono essere identificate dalle loro pinne dorsali uniche. / Per gentile concessione del Dr. Brandon Southall, NMFS / OP
La feroce reputazione dell’orca era ben meritata.,
Quello che Burich e Bauer non sapevano, quello che nessuno sapeva, era qualcos’altro che Bigg avrebbe scoperto—che ci sono più tipi di orche, che sono così distinte che è probabile che, se sopravvivono abbastanza a lungo, un giorno saranno considerate specie diverse. I diversi tipi di orche—noti come ecotipi—non sembrano esattamente gli stessi, e sebbene siano in grado di riprodursi l’uno con l’altro e si siano accoppiati quando costretti insieme nei parchi marini, non ci sono prove che si siano allevati l’uno con l’altro in natura in più di 700.000 anni., Le orche che mangiano mammiferi che Bigg soprannominò transitori sono così diverse dalle balene che mangia pesci che chiamava residenti come i leoni provengono dai gatti di casa. Non solo i residenti e i transitori hanno abitudini di alimentazione e di caccia diverse, ma hanno anche lingue, regole e rituali diversi. Quando i due tipi di balene si incontrano in natura, i transitori tendono a stare alla larga dai residenti.,
Grazie agli acquari in cui le orche servono il tempo come attrazioni stellari, e film come Free Willy, amabili e chiacchieroni balene residenti con le loro famiglie affiatate e la dieta a base di pesce hanno catturato l’immaginazione globale e diventare l’immagine predefinita non solo per le orche ma per ogni balena, dai beluga al blues. Le orche residenti viaggiano e cacciano in gruppi familiari affiatati, comunicano costantemente e si nutrono di tipi specifici di pesci, determinati dalla parte del mondo in cui vivono., Gli studi sui residenti morti hanno rivelato che le loro diete sono così specializzate che quando vivono allo stato selvatico, non si allontaneranno quasi mai da esso, anche se l’alternativa è la fame. Sulla costa occidentale del Nord America ci sono due gruppi di residenti: i settentrionali, che vagano tra l’Alaska sud—orientale e l’isola di Vancouver del sud, e i meridionali, che vivono lungo il resto dell’isola di Vancouver, comprese le acque vicino a Saturna. Queste balene viaggiano fino in California.,
Le orche che hanno guadagnato alle orche la loro reputazione di mostri erano i transitori, che ora gli scienziati chiamano balene di Bigg. Le balene di Bigg sono meno sociali, meno loquaci e meno schizzinose riguardo al loro cibo. Queste balene sono più grandi, con pinne dorsali più nitide. Cacciano in branchi come i lupi – il mammifero che sono stati spesso paragonati da chiunque li abbia visti cacciare.
Gli esseri umani che osservavano le orche nel corso degli anni erano convinti che queste balene godessero della caccia, dal momento che cattureranno una voce di menu preferita, come una foca, e la lanceranno in aria per ucciderla., Sono stati anche conosciuti per permettere alla loro preda di fuggire prima di catturarla di nuovo. Queste sono probabilmente balene più anziane che addestrano i loro figli, ma indipendentemente dalle loro ragioni, i metodi hanno guadagnato alle orche una reputazione per rintracciare metodicamente la loro preda e anche per tormentarla—come se stessero giocando con il loro cibo. Dopo aver inseguito foche e leoni marini e averli puntati in aria fino a quando non sono morti, staccano la pelle dalla loro preda e la scartano come se stessero facendo spuntini sulle banane. E la loro preda include balene molto più grandi – come minkes, grays e megattere., Essi sono anche noti per mangiare altri animali che hanno vagato in o vicino all’acqua—tra cui uccelli e alci.
Il vecchio Tom e il suo clan erano mangiatori di mammiferi australiani. Quando le orche abbattono un’altra balena, è un’uccisione selvaggia, la roba degli incubi, anche per i balenieri esperti. Questa non è leggenda; è realtà. Le orche sono l’apice predatore dell’oceano., Non ci può essere alcun motivo per gli esseri umani di avere paura delle orche transitorie – dal momento che raramente attaccano tutto ciò che non hanno intenzione di mangiare—ma per qualsiasi creatura che fa parte della loro dieta, sono l’ultimo film horror in bianco e nero, il distruttore di mondi, la morte. E dal momento che mangiano gli animali più grandi della terra, perché queste macchine per uccidere inarrestabili non banchettano con la carne umana?
Ci sono alcune teorie sul perché le orche non attaccano gli umani in natura, ma generalmente si riducono all’idea che le orche siano mangiatrici pignole e tendono solo a provare ciò che le loro madri insegnano loro è sicuro., Poiché gli esseri umani non si sarebbero mai qualificati come fonte di cibo affidabile, la nostra specie non è mai stata campionata.
Quindi perché non dovrebbero scambiarci per cibo se cadessimo in acqua?
Perché non si basano sulla loro vista.
Uno squalo prenderà un morso di un surfista e poi lo sputerà perché, a quanto pare, non siamo gustosi come pesci e foche. Ma le orche usano l’ecolocalizzazione per bloccare la loro preda. Se un umano si travestisse da leone marino, la balena saprebbe che l’idiota con la tuta da leone marino non fa parte di una colazione equilibrata.,
Un’altra possibile spiegazione è che, a differenza della nostra specie, le orche non danneggerebbero mai un’altra creatura che considerano intelligente. Anche se le balene di Bigg mangiano altre balene e non si mescolano con i residenti, le orche che mangiano mammiferi non danneggiano i loro cugini pescatari e pacifisti.
A causa del lavoro di Bigg, gli scienziati e gli osservatori di balene ora conoscono quasi tutte le orche nel Mare Salish a vista. La sua ricerca ha portato i residenti del sud ad essere inseriti nella lista delle specie in pericolo in Canada nel 2001 e negli Stati Uniti nel 2005., Oggi, i residenti del sud sono considerati una delle popolazioni più minacciate di qualsiasi specie del pianeta.
Nel 2015, il National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti ha dichiarato le orche residenti nel sud una delle otto popolazioni marine più minacciate d’America, e sono l’unica popolazione orca ufficialmente in pericolo nel mondo. All’inizio della primavera 2016, dopo un anno che ha visto il più grande baby boom dal 1970, c’erano solo ottantatré residenti del sud nel mare Salish., Ma nel 1964, la convinzione era che ci fossero troppe orche, erano feroci e, nella migliore delle ipotesi, erano un parassita che dovrebbe essere sradicato.
La giovane balena che annegava al largo della costa di Saturna era residente nel sud, il che significava che l’unica voce del suo menu era il salmone Chinook.
Nel 1964, era la dieta del salmone che aveva guadagnato orche la loro designazione come nemico pubblico numero uno. Una mezza dozzina di anni prima, ci può essere stato abbastanza salmone in British Columbia per le balene, ma non c’erano abbastanza per soddisfare gli esseri umani., I pescatori incolpavano le orche, che nuotavano oltre i loro soliti terreni di caccia in cerca di sostentamento. I leader del settore hanno chiesto che il governo intervenga per risolvere il problema delle balene.
Le proposte dei funzionari governativi includevano l’armamento della guardia costiera con proiettili esplosivi, bazooka, dinamite, cariche di profondità e mortai. Un piano prevedeva che le barche mandassero gli assassini in acque poco profonde in modo che l’aeronautica potesse bombardare i baccelli. Un ufficiale della pesca canadese suggerì di usare una lenza per invogliare le balene ad avvicinarsi abbastanza all’arpione., Era certo che se l’arpione non fosse riuscito a finire la bestia, gli altri membri del baccello avrebbero fatto il lavoro, dicendo: “Sembrerebbe che i tratti cannibalistici del resto del branco, se lasciati soli, avrebbero presto messo gli ultimi ritocchi su di lui.”I pescatori credevano che le balene fossero come gli squali e che il sangue—anche dei loro simili—avrebbe scatenato una frenesia alimentare.
Infine, il Dipartimento della Pesca si stabilì su una soluzione più civile degli esplosivi., Nel giugno 1961, una mitragliatrice calibro cinquanta è stato montato sul lato Vancouver Island di Seymour Narrows per uccidere le balene. Seymour Narrows si trova a circa 140 miglia di distanza da Saturna.
La pistola non è mai stata sparata, ma non perché qualcuno protestasse. Era un’estate calda e secca, e si temeva che un proiettile vagante potesse innescare un incendio boschivo. Inoltre, una volta montata la pistola, gli assassini si allontanarono da Quadra, proprio mentre stavano lontani da Saturna dopo l’arrivo dei cacciatori dell’acquario. Nel 1962, gli stock di salmone tornarono e i pescatori presumevano che i loro concorrenti fossero già stati abbattuti.,
La mattina del 16 luglio 1964, le orche al largo della costa di Saturna stavano usando i loro sensi acustici acuti per rintracciare il salmone. Da aprile a ottobre di ogni anno, le balene nuotano più di settantacinque miglia al giorno e possono viaggiare fino a venti miglia all’ora mentre inseguono Chinook, che regolarmente si avvicina alle rive di Saturna.
In una buona giornata, un’orca adulta mangia fino a trecento chili di salmone.
In una brutta giornata, non ci sono salmoni e le balene non mangiano.
In una pessima giornata, una balena viene colpita da un arpione.