La lunghezza del programma più breve possibile che produce un dato output (in qualsiasi linguaggio di programmazione fisso) è conosciuta come la complessità Kolmogorov dell’output, e il suo studio matematico risale al lavoro di Andrey Kolmogorov nel 1963. Il codice golf, tuttavia, può essere più generale di questo, poiché spesso specifica una trasformazione generale input-output che deve essere eseguita piuttosto che chiedere una singola uscita senza input.,
Mentre il termine “code golf” è stato apparentemente usato per la prima volta nel 1999 con Perl, e in seguito reso popolare attraverso l’uso di Perl per scrivere un programma che eseguiva la crittografia RSA, una competizione informale simile è nota per essere stata popolare con i precedenti hacker APL. La natura impegnativa dell’ottimizzazione aggressiva per le dimensioni del programma è stata a lungo riconosciuta, ad esempio un manuale di codifica del 1962 per il computer GIER di Regnecentralen osserva che “è uno sport che richiede tempo codificare con il minor numero possibile di istruzioni” e raccomanda contro di esso per la programmazione pratica., Oggi il termine è cresciuto fino a coprire un’ampia varietà di lingue, che ha anche innescato la creazione di lingue dedicate al golf.