Il codice legale era una caratteristica comune dei sistemi giuridici dell’antico Medio Oriente. Il Codice sumero di Ur-Nammu (c. 2100-2050 AC), poi il Codice babilonese di Hammurabi (c. 1760 AC), sono tra i primi e meglio conservati codici legali, originari della Mezzaluna Fertile.
Nell’impero romano, furono sviluppate una serie di codificazioni, come le Dodici Tavole di diritto romano (compilate per la prima volta nel 450 a.C.) e il Corpus Juris Civilis di Giustiniano, noto anche come Codice giustiniano (429 – 534 d. C.)., Tuttavia, questi codici di legge non descrivevano in modo esaustivo il sistema giuridico romano. Le dodici Tavole erano di portata limitata, e la maggior parte delle dottrine giuridiche furono sviluppate dai pontifici, che “interpretarono” le tavole per affrontare situazioni ben oltre ciò che vi è contenuto. Il Codice Giustiniano raccolse insieme materiale giuridico esistente al momento.
Nell’antica Cina, il primo codice penale completo era il Codice Tang, creato nel 624 DC nella dinastia Tang., Questo, e i successivi codici imperiali, costituirono la base per il sistema penale della Cina e di altri stati dell’Asia orientale sotto la sua influenza culturale. L’ultimo e meglio conservato codice imperiale è il Grande Codice legale Qing, creato nel 1644 sulla fondazione della dinastia Qing. Questo codice era la dichiarazione esclusiva ed esaustiva della legge cinese tra il 1644 e il 1912. Sebbene fosse in forma di codice penale, gran parte del codice si occupava di questioni di diritto civile e della risoluzione delle controversie civili., Il Codice cessò la sua attività alla caduta della dinastia Qing nel 1912, ma disposizioni significative rimasero in funzione a Hong Kong fino al 1970 a causa di una particolare interazione tra esso e il sistema di common law britannico.
In Europa, il diritto romano, in particolare il Corpus Juris Civilis, divenne la base dei sistemi giuridici di molti paesi. Il diritto romano era adottato dalla legislazione (diventando legge positiva) o attraverso l’elaborazione da parte dei giuristi. Il diritto romano accettato è di solito poi codificato e fa parte del Codice centrale., Il movimento di codificazione ha raccolto il ritmo dopo l’ascesa degli stati-nazione dopo il Trattato di Westfalia. Codici civili nazionali importanti includono il Codice napoleonico (codice civile) del 1804, il codice civile tedesco (Bürgerliches Gesetzbuch) del 1900 e i codici svizzeri. Le codificazioni europee del 1800 hanno influenzato la codificazione del diritto canonico cattolico con conseguente 1917 Codice di Diritto Canonico che è stato sostituito dal 1983 Codice di diritto Canonico e la cui controparte orientale è il Codice dei Canoni delle Chiese orientali.,
Nel frattempo, le civiltà africane svilupparono le proprie tradizioni legali, a volte codificandole attraverso una coerente tradizione orale, come illustrato ad esempio dal Kouroukan Fouga, una carta proclamata dall’Impero del Mali nel 1222-1236, che enumera i regolamenti sia in materia costituzionale che civile, e trasmessa fino ad oggi dai griot sotto giuramento.
La tradizione del diritto civile continentale si è diffusa in tutto il mondo insieme al dominio culturale e militare europeo negli ultimi secoli., Durante la Restaurazione Meiji, il Giappone adottò un nuovo Codice civile (1898), basato principalmente sul codice civile francese e influenzato dal codice tedesco. Dopo la rivoluzione Xinhai del 1911 in Cina, il governo della nuova Repubblica di Cina abbandonò la tradizione del codice imperiale e adottò invece un nuovo codice civile fortemente influenzato dal tedesco Bürgerliches Gesetzbuch, e anche influenzato dal codice giapponese. Questa nuova tradizione è stata in gran parte mantenuta nel sistema giuridico della Repubblica Popolare cinese dal 1949.
Nel frattempo, le codificazioni sono diventate più comuni anche nei sistemi di common law., Ad esempio, un codice penale si trova in un certo numero di giurisdizioni di common law in Australia e nelle Americhe, e continua ad essere dibattuto in Inghilterra.
Nelle Americhe, l’influenza dei codici legali continentali si è manifestata in due modi. Nelle giurisdizioni di diritto civile, i codici legali nella tradizione continentale sono comuni. Nelle giurisdizioni di common law, tuttavia, vi è stata una forte tendenza alla codificazione. Il risultato di tale codificazione, tuttavia, non è sempre un codice giuridico come si trova nelle giurisdizioni di diritto civile., Ad esempio, il Codice civile della California codifica in gran parte la dottrina della common law ed è molto diverso nella forma e nel contenuto da tutti gli altri codici civili.