Gli astronomi sanno molto sul sistema di anelli di Saturno. Lo sanno da secoli, da quando Galileo lo avvistò per la prima volta con il suo telescopio nel 1610. È fatto di particelle di ghiaccio e roccia, alcune grandi come un minivan. E gli anelli sono super piatti, come un CD sottile come un rasoio che è 170.000 miglia di diametro, ma solo un paio di dozzine di metri di spessore.
La NASA li ha esplorati, prima con le sonde Pioneer e Voyager, e più recentemente, con la missione Cassini. Cassini ha trascorso più di un decennio girando Saturno, e come il suo atto finale, colomba tra il pianeta ei suoi anelli., Ha ottenuto una nuova fantastica misurazione del campo gravitazionale del pianeta, che ha dato agli astronomi nuove informazioni sulla massa del pianeta e dei suoi anelli.
Ma nonostante tutto, ci sono ancora molte cose che non conosciamo. Quanti anni hanno gli anelli di Saturno? E come si sono formati?
Vedi, l’età è una cosa difficile da misurare per gli astronomi.
Devono capirlo indirettamente — misurando cose come la massa, il colore e di cosa sono fatti gli anelli — e poi mettendo insieme cosa significano tutti riguardo all’età degli anelli.,
Quindi, dalle misurazioni dell’astronomo, sappiamo che gli anelli di Saturno pesano circa 33 milioni di trilioni di sterline. Potrebbe sembrare un bel po’. Ma, per fare un confronto, è meno della metà della massa della luna di Saturno, Mimas.
Sappiamo anche che sono fatti quasi interamente di ghiaccio — circa il 95% di ghiaccio d’acqua pura, con un altro 5% di roccia e metalli.
E sappiamo che nel tempo, gli anelli stanno svanendo. Questo perché le particelle all’interno degli anelli si scontrano l’una con l’altra e hanno un’influenza gravitazionale l’una sull’altra, il che le causa a diffondersi., Parte del materiale piove su Saturno. Alla fine, essenzialmente svaniranno.
L’altro modo in cui gli anelli stanno cambiando è il loro colore. Polvere spaziale e meteoriti cadono in loro, il che li fa apparire più scuri nel tempo.
Quindi, se i ricercatori sanno quanto velocemente il colore, la massa e la luminosità degli anelli dovrebbero cambiare, e sanno come appaiono ora, questo è un buon punto di partenza per stimare la loro età.
Ma purtroppo non è così semplice, stime diverse mettono gli anelli di Saturno in età selvaggiamente diverse. E ‘ un dibattito enorme.,
Alcuni studi recenti dicono che gli anelli di Saturno potrebbero avere 10 milioni di anni. Ma se ascoltate altri astronomi, gli anelli potrebbero essere vecchi quanto il nostro sistema solare stesso. Significa che si sono formati proprio accanto al pianeta 4,5 miliardi di anni fa.
Quindi è una gamma enorme. Ma non è casuale. Ecco il problema.
In base al loro colore, gli anelli di Saturno sembrano giovani. Sono piuttosto luminosi, riflettono molta della luce che li colpisce, come la nostra luna. Non sembrano così inquinati come gli astronomi pensano che i vecchi anelli dovrebbero.
Quindi significa che gli anelli devono essere giovani. Giusto?,
Beh, questo non racconta tutta la storia.
Se gli anelli si formavano dopo il pianeta, non con esso, tutto quel ghiaccio, roccia e metallo dovevano venire da qualche parte. I calcoli degli astronomi mostrano che ci sarebbe voluta una collisione del pianeta con qualcosa di enorme – una luna delle dimensioni di Mimas, o forse una grande cometa di passaggio. Ed entrambi sembrano piuttosto improbabili.
Ok, bene, gli anelli sono vecchi?
Ma se sono vecchi allora è strano che gli anelli siano ancora in giro. Anche nonostante i loro enormi anelli di massa che il vecchio avrebbe dovuto svanire già.
Va bene, quindi-semplicemente non si somma.,
Alcuni studi più recenti stanno cercando di dare un senso a questo, suggerendo che forse gli anelli sono vecchi e formati con il pianeta 4,5 miliardi di anni fa, ma gli scienziati stanno solo sopravvalutando quanto velocemente dovrebbero svanire. O forse, c’è qualcosa che non sappiamo che li mantiene alla ricerca giovane e fresco, nonostante la loro vecchiaia?
Quindi, questa è la domanda che ci rimane in questo momento: gli anelli sono effettivamente giovani, o qualcosa li fa sembrare giovani? Tutto dipende da come si calcola come gli anelli dovrebbero cambiare nel tempo.,
Può sembrare un problema irrisolvibile, ma gli astronomi hanno speranza.
Se la NASA ha lanciato un’altra missione a Saturno che avrebbe intensamente studiare gli anelli — gli scienziati potrebbero ottenere abbastanza informazioni per risolvere finalmente questo mistero.