Primi sforzi da regista
Eastwood si rivolse alla regia in film come il thriller Misty for Me (1971), il western High Plains Drifter (1972) e Il fuorilegge Josey Wales (1976), e il thriller di spionaggio The Eiger Sanction (1975), tutti film in cui interpretò anche ruoli principali. Eastwood ha assunto il western The Outlaw Josey Wales (1976) da Philip Kaufman, che ha scritto la storia di un contadino del Missouri spinto alla violenza dopo che la sua famiglia è stata massacrata da soldati dell’Unione rinnegati., Elegantemente fotografato da Bruce Surtees, con una bella interpretazione del capo Dan George come un anziano Cherokee, questo lavoro ha umanizzato per la prima volta il mitico archetipo del vendicatore di Eastwood.
Eastwood ha continuato a fare The Gauntlet (1977), un film d’azione cinetico ma stereotipato in cui interpretava un detective della polizia che cercava di trasportare una testimone (Sondra Locke) in un tribunale dell’Arizona dove lei può testimoniare., Il dolce buon umore che pervade Bronco Billy (1980) era lontano dal caos dei suoi western e dei suoi film polizieschi; Eastwood era abile come proprietario di uno spettacolo di Wild West a due bit che dà rifugio a, poi si innamora di, un’ereditiera in fuga (Locke). Firefox (1982) era una storia di guerra fredda ad alta tecnologia che aveva Eastwood come pilota che rubava un jet supersonico dai sovietici. The whimsical and sentimental Honkytonk Man (1982), ambientato durante la Grande Depressione, ha visto Eastwood come un cantante country che muore di tubercolosi il cui sogno è quello di arrivare al Grand Ole Oy prima che passi.,
Dopo aver vagato piuttosto lontano dal suo personaggio di star action, Eastwood ha diretto il quarto film di Dirty Harry, Sudden Impact (1983), con Locke che interpreta una vittima di stupro in una serie di omicidi vendicativi. Tornò poi alle sue radici cinematografiche con il neo-mitico Pale Rider (1985), un western quasi religioso. Ha mostrato la presenza iconica di Eastwood e la splendida fotografia di Surtees ed è stato uno dei pochi western di successo degli anni ‘ 80.,
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Heartbreak Ridge (1986) è stato un dramma piacevole su un sergente della vecchia scuola marine (Eastwood) sull’orlo del pensionamento il cui approccio duro fruste un gruppo di reclute crude in forma per l’invasione di Grenada., White Hunter, Black Heart (1990) è stato il progetto più audace di Eastwood di questo periodo della sua carriera, un adattamento di roman à clef di Peter Viertel sulla sua collaborazione in loco con il regista John Huston in The African Queen (1951). Affrontando coraggiosamente la parte di Huston, Eastwood incarnava la presenza fisica robusta del grande regista.
Un devoto per tutta la vita del jazz e un pianista compiuto, Eastwood ha anche diretto the well-regarded Bird (1988), una biografia cinematografica del sassofonista Charlie Parker (Forest Whitaker), e prodotto il documentario Thelonious Monk: Straight, No Chaser (1988)., Fuori dallo schermo, Eastwood ha fatto notizia nazionale nel 1986 quando è stato eletto sindaco di Carmel, California; ha servito per due anni.