Achille-Claude Debussy (1862-1918) nacque a Saint-Germain-en-Laye, a circa 20 miglia da Parigi, figlio di negozianti. (Alla fine avrebbe lasciato cadere l’Achille. La famiglia si trasferì presto a Clichy, più vicino a Parigi. Il giovane Claude pensò di essere un pittore, mentre suo padre inizialmente sperava che suo figlio entrasse in marina. Fu la pianista Antoinette Maute, allieva di Chopin, a scoprire il suo talento musicale e prepararlo per l’ingresso al Conservatorio di Parigi all’età di 11 anni. Il ragazzo ha iniziato come pianista, ma è passato alla composizione., Le sue capacità erano evidenti, così come i desideri di liberarsi dalle restrizioni di composizione insegnate al Conservatorio. Viaggiare intensificò quei desideri. Un viaggio in Russia lo ha esposto all’armonia esotica di compositori come Rimsky-Korsakov e Borodin. Più tardi avrebbe scoperto il nativismo di Mussorgsky. Vincendo il Prix de Rome lo mandò a Roma per studiare nel 1884, anche se non gli piaceva il suo soggiorno e tornò a Parigi prima della fine del suo mandato. Un viaggio a Bayreuth nel 1888 contribuì a renderlo un devoto di Wagner; una visita un anno dopo iniziò il suo ritiro., Nello stesso anno fu affascinato dalle melodie libere e dai ritmi della musica giavanese che ascoltò alla Spedizione Universale a Parigi (come lo era il giovane Ravel). Nel 1890 incontrò il movimento simbolista francese e si unì alla cerchia del suo leader, Stephane Mallarmé, che riassunse in modo preciso le sue attrazioni in questo modo: “Nominare un oggetto significa sacrificare ¾ di quel godimento comes che viene dall’indovinare a poco a poco.”Il simbolismo lo ha portato all’impressionismo di pittori come Claude Monet, e questo lo ha aiutato ad applicare le tecniche impressioniste alla musica.,
Le prime opere significative di Debussy apparvero nel 1890. Due erano basate su scritti simbolisti: Prelude to the Afternoon of a Faun (Mallarmé) e Fêtes Galantes, un ciclo di canzoni con testi di Verlaine. Il Quartetto d’archi apparve nel 1893 e la sua opera Pelléas et Mélisande nel 1895. Seguirono altre opere significative. Nocturnes (1890s), La Mer (1905), le Immagini per pianoforte (1905 & 1907), e nel 1912, le immagini orchestrali a tre movimenti (le due immagini sono opere diverse)., Nel 1909 il cancro che alla fine lo avrebbe ucciso fece la sua prima apparizione, ma Debussy continuò a lavorare. Negli anni seguenti apparvero diverse importanti opere per pianoforte (Préludes, Études, En Blanc et Noir, e altri), una grande opera orchestrale (Jeux) e tre sonate strumentali, tra cui la sua ultima opera, la Sonata per violino nel 1917.
Debussy è stato spesso descritto come catlike nel suo modo fisico. Era infatti un amante dei gatti, un edonista che era piuttosto bohémien e frequentatore di caffè. Non era terribilmente attivo se non quando componeva. I suoi mezzi erano limitati, ed era spesso in debito., Ebbe alcuni affari scandalosi (la sua prima moglie e un amante tentarono il suicidio), due mogli e una figlia. I suoi ultimi anni furono rovinati dal dolore del cancro che lo avrebbe tenuto rinchiuso e alla fine lo avrebbe ucciso.
Debussy era un sognatore la cui musica sognava con lui. Il suo lavoro tendeva verso l’amorfo e il liquido, con delicati cambiamenti di colore e cadenze morbide e indefinite. Il suo ritmo non era terribilmente libero in un primo momento, ma da La Mer stava sfidando la bar-line e combinando diversi ritmi complessi in una sola volta., Adottò la tecnica impressionista di usare il colore e la luce per suggerire piuttosto che definire scene e oggetti, ma era troppo interessato alla forma per essere definitivamente classificato come un “impressionista.”Era spesso più interessato ai timbri degli strumenti che alla melodia che producevano, e la sua orchestrazione era disegnata con precisione e sottilmente. Capì anche il valore drammatico del silenzio. Forse più importante è stata la sua estensione di armonia occidentale e tonalità al di là di dove Wagner aveva preso., Piuttosto che limitarsi ai tasti maggiori e minori, alle regole standard di costruzione degli accordi e al cromatismo di Wagner, estese la sua armonia con l’intera scala del tono orientale, i modi medievali, gli accordi costruiti con le armoniche e le sfumature degli strumenti e la pura immaginazione. Debussy non ha generato discepoli, come Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., fare. Era più di un rivoluzionario tranquillo, ma come un perno, figura di transizione tra la fine del Romanticismo e il 20 ° secolo, la sua influenza sulla musica del 20 ° secolo era altrettanto forte.