In diverse culture e situazioni, un clan di solito ha un significato diverso rispetto ad altri gruppi basati su parenti, come tribù e bande. Spesso, il fattore distintivo è che un clan è una parte più piccola, parte integrante di una società più grande come una tribù, chiefdom, o uno stato. In alcune società, i clan possono avere un leader ufficiale come un capo, matriarca o patriarca; o tale ruolo di leadership è svolto dagli anziani. In altri, potrebbero essere necessarie posizioni di leadership.,
Gli esempi includono clan irlandesi, scozzesi, cinesi, coreani e giapponesi, che esistono come gruppi parenti all’interno delle rispettive nazioni. Si noti, tuttavia, che le tribù e le bande possono anche essere componenti di società più grandi. I primi clan norreni, gli ætter, sono spesso tradotti come” casa “o”linea”. Le tribù bibliche di Israele erano composte da molti clan. I clan arabi sono gruppi sub-tribali all’interno della società araba. I popoli nativi americani e delle Prime Nazioni, spesso indicati come “tribù”, hanno anche clan. Per esempio, bande Ojibwa sono parti più piccole del popolo o tribù Ojibwa in Nord America., I molti popoli nativi americani si distinguono per lingua e cultura, e la maggior parte hanno clan e bande come le organizzazioni di parentela di base. In alcuni casi le tribù riconoscevano i rispettivi clan; ad esempio, sia le tribù Chickasaw che Choctaw del sud-est degli Stati Uniti avevano clan fox e bear, che sentivano una parentela che andava oltre le rispettive tribù.
Oltre a queste diverse tradizioni storiche di parentela, la confusione concettuale deriva dagli usi colloquiali del termine., Nei paesi post-sovietici, ad esempio, è abbastanza comune parlare di “clan” in riferimento a reti informali all’interno della sfera economica e politica. Questo uso riflette l’ipotesi che i loro membri agiscano l’uno verso l’altro in modo particolarmente vicino e reciprocamente solidale, approssimando la solidarietà tra parenti. Un uso simile del termine si applica a gruppi specifici di varie culture e nazionalità coinvolte nella criminalità organizzata., I clan polacchi differiscono dalla maggior parte degli altri in quanto sono un insieme di famiglie che portano lo stesso stemma, al contrario di rivendicare una discendenza comune (vedi araldica polacca). Ci sono più clan strettamente correlati nel subcontinente indiano, in particolare nel sud dell’India.