Cetriolo di mare, (classe Holothuroidea), una delle 1.200 specie di invertebrati marini che costituiscono una classe all’interno del phylum Echinodermata. Il corpo cilindrico morbido, 2 a 200 cm (circa 0,75 pollici a 6,5 piedi) di lunghezza e 1 a 20 cm (0,4–8 pollici) di spessore, è di solito un opaco, colore scuro e spesso verrucosa, così simile a un cetriolo. Lo scheletro interno è ridotto a numerose strutture calcaree (ossicini) dalla forma caratteristica nella pelle. La maggior parte delle specie ha cinque file di piedi del tubo che si estendono dalla bocca all’ano., L’apertura anale viene utilizzata sia per la respirazione che per lo scarico dei rifiuti. I 10 o più tentacoli retrattili che circondano la bocca sono usati per prendere cibo (fango contenente sostanze nutritive o piccoli animali acquatici) o scavare. La locomozione è solitamente simile a una lumaca, anche se alcune specie di acque profonde possono nuotare.
Grant Heilman / Encyclopædia Britannica, Inc.,
Molti cetrioli di mare possono espellere i loro organi interni attraverso l’ano e coltivarne di nuovi. Questo può essere un dispositivo per la fuga da un predatore, o può verificarsi per ragioni fisiologiche. Alcune specie espellono anche filamenti appiccicosi specializzati che intrappolano o confondono un nemico. I cetrioli di mare riparano il pesce perla (specie Carapus) nella cavità anale, con la testa del pesce che estrude., Un certo numero di specie di cetrioli di mare trasudano una tossina che è letale per i piccoli animali ma non per gli esseri umani; South Sea islanders posto succhi di cetriolo di mare in acqua per uccidere o pesce stupefacente.
Bodil Bluhm-NOAA / Census of Marine Life
I cetrioli di mare si trovano in tutti gli oceani, per lo più in acque poco profonde ma a volte a profondità di molte migliaia di metri., Sono meglio rappresentati nell’Oceano Indiano e nel Pacifico occidentale. Le specie da 80 a 100 di cetrioli di mare grandi e verrucosi del genere Holothuria sono particolarmente abbondanti sulle barriere coralline. La maggior parte delle specie di Oloturia sono alimentatori di deposito simili ai lombrichi: ingeriscono sedimenti per estrarre i costituenti organici.
I cetrioli di mare vengono raccolti per produrre numerosi prodotti, tra cui medicinali e integratori alimentari, shampoo e dentifricio. Tuttavia, la bêche-de-mer, la parete esterna del corpo essiccata, è considerata la parte più preziosa dell’animale., È una prelibatezza in tutta l’Asia, specialmente in Cina, e la vorace domanda di bêche-de-mer ha ridotto le scorte di molte specie di cetrioli di mare in tutto il mondo.
Le popolazioni di numerose specie di alto valore, tra cui H. fuscogilva, H. whitmaei, H. scabra e Isostichopus fuscus, sono state decimate dalla pesca eccessiva che si è verificata dal 1980., Le operazioni di raccolta hanno successivamente interessato decine di specie di valore inferiore, come la Cucumaria frondosa, una specie abbondante proveniente da acque temperate e polari. Sono stati condotti studi sulla popolazione su relativamente poche specie commerciali e, quindi, poco si sa sullo stato di conservazione di queste forme. Sebbene i tentativi di allevare alcune specie, come I. fuscus e H. scabra, negli stagni di acquacoltura abbiano avuto un discreto successo, molti ecologisti temono che diverse specie raccolte per bêche-de-mer si siano estinte nella fretta di fornire cetrioli di mare ai mercati commerciali.