III Ecologia
California e Galapagos leoni marini razza su spiagge sabbiose e zone rocciose su isole remote. Poiché le femmine devono foraggiare in mare durante l’allattamento, le aree di riproduzione sono limitate alle regioni ad alta produttività marina. California sea lion rookeries lungo la costa del Pacifico sono in una zona di upwelling molto produttivo, e la produttività nel Golfo della California è anche molto alta a causa di marea – e, upwelling generato dal vento., Le acque del margine continentale adiacenti alle aree un tempo utilizzate dall’allevamento dei leoni marini giapponesi sono piuttosto produttive. Sebbene la bassa produttività escluda generalmente gli otariidi dall’allevamento ai tropici, le isole dell’arcipelago delle Galapagos sono bagnate da correnti di upwelling ricche di nutrienti. Questo crea una tasca isolata di alta produttività, che supporta i leoni marini delle Galapagos., L’importanza dell’alta produttività può essere vista nella devastazione che si verifica durante gli eventi di El Niño, quando un pennacchio di acqua calda e povera di sostanze nutritive che emana dal Pacifico equatoriale diminuisce la disponibilità della preda dei leoni marini. Questi eventi frequenti, ma imprevedibili, sono più gravi nel Pacifico tropicale orientale dove vive il leone marino delle Galapagos, con impatti minori alle latitudini più elevate occupate dalla California e dai leoni marini giapponesi., I leoni marini che vivono nel Golfo di California, in Messico, possono essere in gran parte protetti dagli effetti di El Niños; una forte miscelazione delle maree dovrebbe essere in grado di rifornire le sostanze nutritive alle acque superficiali durante un evento di El Niño.
L’habitat riproduttivo occupato da Zalophus varia dalle regioni temperate a quelle tropicali. Di conseguenza, gli animali da riproduzione sono spesso sottoposti a temperature elevate mentre si trovano a terra. Gli effetti di queste alte temperature e degli eventi di El Niño sono descritti in dettaglio di seguito e nella sezione IV.,
I leoni marini della California mangiano un’ampia varietà di prede, che è determinata in una certa misura dalla sua relativa disponibilità. Le prede più comuni nella California meridionale sono il calamaro di mercato (Loligo opalescens), l’acciuga settentrionale (Engraulis mordax), il merlano del Pacifico (Merluccius productus), lo scorfano (Sebastes spp.), scomber japonicus (Trachurus symmetricus), Scomber japonicus (Scomber japonicus) e blacksmith (Chromis punctipinnis) (Lowry et al., 1986; Lowry e Carretta, 1999)., L’acciuga, il merlano e lo scoglio sono importanti anche nelle popolazioni messicane del Pacifico e del Golfo, così come i guardiamarina (Porichthys spp.). Mictofidi, sardine, seppie, alopus, anguille, acciughe, grugniti, calamari e spigole sono spesso preda in varie aree del Golfo (Sanchez, 1992; García-Rodríguez e Aurioles-Gamboa, 2003; Mellink e Romera-Saavedra, 2005). Dieta nel Golfo varia notevolmente tra anni, stagioni, luoghi; e probabilmente gli individui, anche con variazione nella disponibilità della sardina del Pacifico (Sardinops sagax)., Gli eventi di El Niño causano cambiamenti nella dieta e specie altrimenti raramente consumate, come il granchio rosso pelagico, possono diventare più comuni nella dieta. L’alimentazione può avvenire in qualsiasi ora del giorno. Le immersioni in genere durano per circa 2 min, ma possono essere lunghe fino a 10 min.Profondità di immersione media 26-98 m, ma può essere ben oltre 200 m (Feldkamp et al., 1991). I leoni marini in California possono seguire i delfini per sfruttare le loro migliori capacità di ricerca del cibo (Bearzi, 2006).
La base della dieta del leone marino delle Galapagos sono le sardine., Durante gli eventi di El Niño, tuttavia, si sono verificati parziali spostamenti verso gli occhi verdi (1982-1983) e i mictofidi (1997-1998) (Trillmich e Dellinger, 1991; Salazar, 1999). I leoni marini delle Galapagos si nutrono a pochi chilometri dalla costa, nutrendosi durante il giorno su base quasi giornaliera. La profondità di immersione è in media di 37 m, ma può raggiungere i 186 m. Non ci sono informazioni su cosa mangiassero i leoni marini giapponesi.
I cambiamenti ambientali che si verificano durante gli eventi di El Niño suscitano anche risposte comportamentali da parte di Zalophus., Tuttavia, a differenza dello stress termico abbastanza costante sperimentato sulle colonie, gli stress ambientali associati a El Niño sono imprevedibili e si verificano solo ogni pochi anni. Inoltre, poiché il grado di stress varia tra eventi e luoghi, le risposte dei leoni marini devono essere alquanto flessibili. El Niños causa una riduzione della disponibilità di prede per Zalophus in gran parte del suo areale (Keiper et al., 2005). Le potenziali conseguenze di questa riduzione sono mitigate in qualche modo dagli adattamenti che si sono evoluti nel corso della lunga storia di convivenza dei leoni marini con El Niños., Tuttavia, i gravi impatti di alcuni eventi di El Niño dimostrano i limiti di questi adattamenti. Il 1982-1983 El Niño era particolarmente forte, e molto si sa circa i suoi effetti sui leoni marini della California che si riproducono nel sud della California. Alcuni leoni marini non riproduttori in questa regione hanno risposto all’esaurimento delle prede locali migrando a nord verso aree più produttive. Molte immature e alcune femmine adulte lasciarono le loro normali aree di foraggiamento invernale e migrarono nella California centrale (Huber, 1991). L’emigrazione era quindi apparentemente un’opzione per alcuni individui per ridurre gli effetti di El Niño., I maschi territoriali nel sud della California non hanno mostrato effetti misurabili da questo evento, molto probabilmente a causa del loro foraggiamento preseason più a nord. Le femmine adulte, tuttavia, sembravano essere più legate alla vicinanza generale dei siti di riproduzione, dove la riduzione delle prede era più pronunciata. L’aumento degli aborti spontanei durante l’inverno 1982-1983 indica che alcune di queste femmine non erano in grado di trovare prede adeguate (Francis and Heath, 1991). Le femmine che sono riuscite a produrre cuccioli a termine hanno quindi affrontato la sfida più grande di nutrirli., L’alimentazione durante l’allattamento rende le femmine abbastanza vulnerabili alle diminuzioni localizzate della disponibilità di cibo. Nel sud della California hanno tentato di compensare la diminuzione delle prede aumentando il loro sforzo di foraggiamento mentre erano in mare, spostando parzialmente le loro prede e prolungando leggermente i loro viaggi di alimentazione (Lowry et al., 1986; On et al., 1987). Questi sforzi, tuttavia, sono stati inadeguati per compensare la forza del 1982-1983 El Niño. Le femmine apparentemente producevano meno latte: i cuccioli allattavano meno, crescevano più lentamente e pesavano meno all’età di 2 mesi (et et al., 1987)., La mortalità dei cuccioli è aumentata e la produzione di cuccioli è diminuita del 30-71% in varie isole. Meno dei cuccioli maschi sono stati svezzati per età 1 anno, e più di loro sono rimasti sulla loro isola di nascita e allattati nel loro secondo anno. Meno femmine si accoppiavano durante l’estate di El Niño, presumibilmente un segno che erano denutriti. Di conseguenza, la produzione di cuccioli era ancora bassa nell’anno successivo. Poiché la produzione di cuccioli ha richiesto diversi anni per tornare ai livelli pre-El Niño, è possibile che ci sia stata una certa mortalità di femmine riproduttrici e giovani associati a questo evento., In Messico, la produzione di cuccioli su almeno un’isola del Pacifico è diminuita del 50% durante El Niño 1982-1983, mentre gli effetti sembravano essere molto deboli nel Golfo (Aurioles e Le Boeuf, 1991). Un El Niño ancora più forte si è verificato nel 1997-1998. Anche se non così ampiamente monitorati per i suoi effetti sui leoni marini della California, sembrano essere stati ancora maggiori.
La riduzione delle prede durante gli eventi di El Niño è particolarmente forte nel Pacifico tropicale orientale., Poiché i leoni marini delle Galapagos sono isolati da aree di alimentazione alternative da vaste distese di acque tropicali improduttive, l’emigrazione verso aree di alimentazione migliori non è un’opzione per loro. La mortalità è stata quindi molto alta per questa specie durante gli eventi di El Niño. Tra l ‘ 80% e il 95% dei cuccioli nati nel 1982 non sono sopravvissuti al loro primo anno di vita. La produzione di cuccioli in varie colonie nel 1983 era compresa tra il 3% e il 65% degli anni normali. La mortalità femminile adulta è stata stimata al 20% e la mortalità maschile territoriale è stata particolarmente grave (Trillmich e Dellinger, 1991)., Durante il 1997-1998 El Niño, la mortalità dei cuccioli era vicina al 90% e la mortalità per la popolazione complessiva era di circa il 45% (Salazar, 1999).
Le condizioni oceaniche cambiano anche in Giappone durante gli eventi di El Niño, ma quali effetti questo possa aver avuto sui leoni marini giapponesi non è noto. La controparte oceanografica di El Niños sono Las Niñas, periodi di temperature oceaniche generalmente più fredde e maggiore produttività. Poco si sa dei loro effetti sui pinnipedi o di qualsiasi ruolo che potrebbero svolgere nella ripresa dagli eventi di El Niño.,
La tossina acido domoico prodotta dalle fioriture della diatomea Pseudo-nitzschia australis è emersa come causa di massiccia mortalità episodica dei leoni marini della California (Lefebvre et al., 2000; Scholin et al., 2000; Gulland et al., 2002). La maggior parte degli animali colpiti salvati muore in cattività o di nuovo quando viene “curata” e rilasciata (Gulland et al., 2002). L’acido domoico ha anche dimostrato di causare insufficienza riproduttiva (Brodie et al., 2006).
Il crescente arsenale di sostanze chimiche tossiche e rifiuti che si fa strada negli habitat e nelle prede dei mammiferi marini ha generato molta preoccupazione., Ciò è particolarmente rilevante per la popolazione delle Isole del Canale dei leoni marini della California; la loro vicinanza alle principali aree metropolitane della California meridionale li espone a una grande quantità di deflusso urbano e industriale, rifiuti e detriti (Connolly e Glaser, 2002; Kannan et al., 2004; Stapleton et al., 2006). I livelli di contaminanti sono più bassi nei leoni marini del Golfo di California (Del Toro et al., 2006). Poiché sono predatori di alto livello, i leoni marini sono vulnerabili a composti come gli organocloruri (ad esempio, DDT e PCB) che diventano sempre più concentrati man mano che risalgono la catena alimentare., Studi di laboratorio su tali composti hanno rivelato che possono sopprimere i sistemi immunitari pinnipedi, rendendoli più vulnerabili alle malattie. Tuttavia, stabilire tali chiare relazioni causa-effetto nelle popolazioni selvatiche esposte agli organocloruri è più difficile a causa di fattori confondenti. I leoni marini della California hanno riscontrato livelli elevati di organocloruri associati a un aumento dei nati morti e al parto prematuro, ma non è stato possibile determinare il livello di contributo della malattia a questo problema., Un collegamento che è stato dimostrato è tra i livelli di PCB e la mortalità da carcinoma (Ylitalo et al., 2005). Anche se i legami specifici tra sostanze chimiche, risposte del sistema immunitario, e la malattia o la mortalità sono incomprensibili, sufficienti indicazioni di problemi esistono per giustificare cautela e ulteriori ricerche.