La carriera militare della serie Douglas DC iniziò nel 1936, quando l’US Army Air Corps ordinò una coppia di DC-2 commercial transports sotto la designazione C-32. Seguì un contratto per 18 DC-2 nella configurazione C-33 cargo e altri due come C-34 staff transports. Poi, nel 1937, l’esercito americano ordinò un aereo costruito secondo le proprie specifiche. Era un design ibrido che combinava la fusoliera del DC-2 con una coda DC-3. Questo fu l’unico prototipo del C-38, e portò a 35 versioni di produzione chiamate C-39., Il C-39 rappresentò il primo sforzo serio da parte dell’esercito per stabilire una capacità di trasporto aereo.
Nel 1941, il vecchio Air Corps era stato trasformato in Army Air Forces, e ha selezionato una versione modificata del DC-3 — il C-47 Skytrain — per diventare il suo aereo da trasporto standard. Un pavimento della fusoliera rinforzato e l’aggiunta di una grande porta di carico furono le uniche modifiche importanti. Altre modifiche includevano il montaggio di ganci di carico sotto la sezione centrale dell’ala e la rimozione del cono di coda per montare un gancio per il traino di alianti.,
Come aereo di rifornimento, il C-47 poteva trasportare fino a 6.000 libbre di carico. Potrebbe anche contenere una jeep completamente assemblata o un cannone da 37 mm. Come trasporto truppe, trasportava 28 soldati in equipaggiamento da combattimento completo. Come un aereo di trasporto aereo medico, potrebbe ospitare 14 pazienti barella e tre infermieri. Sette versioni di base sono state costruite, e l’aereo è stato dato almeno 22 designazioni, tra cui la cannoniera AC-47D, l’aereo da ricognizione elettronica EC-47, l’aereo di valutazione dei sistemi antiaerei EC-47Q e il C-53 Skytrooper.
Ogni filiale degli Stati Uniti, i militari e tutte le maggiori potenze alleate lo volarono. La versione della U. S. Navy era la R4D. Gli inglesi e gli australiani la designarono Dakota (un acronimo intelligente composto dalle lettere DACoTA per Douglas Aircraft Company Transport Aircraft). Gli aerei operavano da ogni continente del mondo e partecipavano a ogni grande battaglia. Alla fine della seconda guerra mondiale ne erano stati costruiti più di 10.000. Per tutti i suoi nomi ufficiali e non ufficiali, è venuto per essere conosciuto universalmente come il “Gooney Bird;” Generale Dwight D., Eisenhower, Comandante supremo delle forze alleate in Europa, definito uno dei pezzi più vitali di equipaggiamento militare utilizzato per vincere la guerra.
I C-47 rimasero in servizio militare attivo molto tempo dopo la fine della seconda guerra mondiale. Giocarono un ruolo fondamentale nel ponte aereo di Berlino del 1948 e videro l’azione nelle guerre di Corea e Vietnam.