A metà del 19 ° secolo, gli ufficiali britannici nel nord dell’India cominciarono a notare segni di disaffezione, persino di ribellione, tra i sepoy dell’esercito del Bengala della Compagnia delle Indie Orientali. In genere non sono riusciti a rendersi conto del pieno significato dei disordini, tuttavia. Una maggiore clemenza da parte degli inglesi, come l’abbandono della fustigazione come punizione e la diminuzione dell’autorità data agli ufficiali del reggimento, sembrava aver eroso la disciplina dei sepoy. Erano diventati dipendenti da una forte leadership., Più fondamentalmente, le riforme britanniche come il divieto di sutee, l’auto-immolazione delle vedove, non stavano bene con i sepoy indù, che sentivano che i loro costumi e la loro religione erano minacciati. Quando gli inglesi introdussero un nuovo fucile Enfield e una nuova cartuccia di carta unta nell’esercito indiano, l’angoscia all’interno delle file dei sepoy divenne acuta.
Nel febbraio 1857, la 19a Fanteria nativa di Bahrampore nel Bengala rifiutò di accettare le cartucce di nuova emissione perché, si diceva, erano unte con grasso di maiale o di mucca., Mangiare carne di maiale era un abominio per i musulmani, e la religione indù considerava la mucca sacra e quindi vietava il consumo della sua carne. Gli inglesi, rendendosi conto del problema, abbandonarono l’uso del grasso di carne per ingrassare, ma i soldati indù e musulmani credevano ancora che i loro comandanti cristiani stessero cercando di sottoporli a sostanze proibite come mezzo per sovvertire la loro religione.
In quel periodo, gli inglesi cominciarono a notare che i corridori indiani stavano attraversando gran parte dell’India settentrionale., Quando un corridore indiano entrava in un villaggio vicino, passava a qualcuno-chiunque-un chapatti, il pane azzimo piatto, simile a pancak usato in tutta l’India. Il destinatario del chapatti sarebbe poi correre al villaggio successivo e dare a qualcuno lì, e così via in una staffetta perpetua. Solo in retrospettiva gli inglesi capirono che questo era un modo per avvertire la popolazione che stava per accadere qualcosa di epocale.
Più preoccupante per gli inglesi fu un atto isolato di ammutinamento che scoppiò il 19 marzo 1857, sulla piazza d’armi di Barrackpore, vicino a Calcutta., Lì, uno zelota del 34 ° Reggimento del Bengala di nome Mangal Pande improvvisamente ruppe i ranghi, gridando ai suoi compagni di reggimento: ‘Alzatevi, tutti voi! Gli inglesi sono su di noi; mordendo le cartucce contaminate, perderemo tutti la nostra religione! Nel tentativo di riportare la calma, l’aiutante del reggimento galoppò nella mischia, solo per essere abbattuto dall’ammutinato. Il generale comandante si precipitò sulla piazza d’armi e affrontò Pande, che puntò la pistola contro il generale. Alcune storie raccontano che il generale gridò con aria di sfida, ‘ Maledetto il suo moschetto!, e, con la sua pistola puntata alla testa di Pande, ordinò al 34 ° di avanzare e catturare l’ammutinato. Pande mise il dito del piede nel grilletto del suo moschetto e sparò verso l’alto verso il suo stesso seno. Sopravvisse al suo tentativo di suicidio, solo per essere impiccato dagli inglesi l ‘ 8 aprile. Il 34 ° fu prontamente sciolto a seguito di questo incidente, ma la leggenda di Mangal Pande continuò a vivere, guadagnando fervore ad ogni rivisitazione. Il suo nome sarebbe anche vivere nel soprannome britannico ha dato agli ammutinati indiani – ‘ pandies.’
Nel 1857, la dinastia Mogul era appassita fino al punto di quasi estinzione., L’ultimo dei Magnati, Bahadur Shah II, ‘Re di Delhi,’ era un vecchio fragile, oppio-dipendente privato di qualsiasi potere reale. Pensionato degli inglesi, era re solo di nome, e si capì che alla sua morte il suo titolo non sarebbe più esistito.
I custodi di Bahadur Shah erano il commissario britannico Simon Fraser e un capitano Douglas, il comandante delle Guardie del Palazzo. Arroccato sulla cresta che domina Delhi erano i cantoni britannici quartering 38, 54 e 74 Fanteria nativa e una batteria di artiglieria nativa. Con l’accordo del trattato non c’erano reggimenti britannici lì., Questa modesta forza era comandata dal Brig. Gen. Harry Graves.
Il palazzo reale ospitava circa 12.000 servitori di una specie o dell’altra, che vivevano un’esistenza generalmente improduttiva. Tuttavia, hanno generato innumerevoli schemi nei labirintici corridoi del palazzo per trarre profitto dal loro attaccamento al trono. Nelle prime ore del maggio 11, il re è stato scosso dal suo riposo quando la notizia balenò attraverso la corte che il 3 ° cavalleria nativa dal vicino Meerut cantonment aveva tratteggiato a Delhi ed è entrato in città dal ponte sul fiume Jumna., Infatti, Bahadur poteva sentire una cacofonia sorgere dal terreno sotto i suoi alloggi, dove i soldati si erano riuniti, chiedendo un pubblico. Il vecchio re chiese al capitano Douglas di indagare sul disturbo.
La 3a Cavalleria nativa aveva lasciato una scia di sangue quando i suoi soldati ruppero con gli inglesi in un incidente ammutinato a Meerut e poi dichiararono la loro intenzione di combattere il Raj straniero sotto la bandiera del loro re.’Ammessi al palazzo dai simpatizzanti, i soldati dilagarono per i terreni, uccidendo tutti gli inglesi che riuscirono a trovare. Quell’attacco è stato solo un siparietto., Massacri, tra cui l’uccisione di donne e bambini, scoppiò in tutta Delhi.
Il funzionario britannico a Delhi non aveva ricevuto alcun preavviso della catastrofe che li ha colpiti. Alle 8 di domenica 10 maggio, un ufficiale dei segnali a Meerut era stato a malapena in grado di inviare un messaggio conciso all’ufficiale del segnale in servizio a Delhi prima che il collegamento cessasse di funzionare., Il segnalatore di Delhi aveva riferito solo che la 3a Cavalleria leggera nativa era stata punita per il suo rifiuto di massa di usare le nuove cartucce (molti indiani si rifiutavano ancora di credere che gli inglesi non le stessero ingrassando con grasso di mucca e maiale), aggiungendo minacciosamente che ulteriori dettagli sarebbero stati inviati alle 4 di quel pomeriggio. Quando nessun secondo messaggio fu ricevuto quel giorno da Meerut, l’ufficiale del segnale lasciò il suo posto e attraversò il fiume Jumna per ispezionare la linea del filo per le interruzioni. Mentre percorreva la linea, incontrò le unità avanzate del 3rd focoso verso Delhi., Lo uccisero all’istante, ma il suo assistente indiano fuggì e tornò a riferire la tragedia. Ha portato la notizia allarmante che la 3a Cavalleria, in uno stato di ammutinamento, stava per attaccare Delhi.
Prima di essere costretti dagli ammutinati a fuggire dal loro ufficio a Delhi, due segnalatori sono riusciti a scendere un breve avvertimento del disastro a Umballa nel tardo pomeriggio. I dettagli di ciò che era accaduto a Meerut non sono arrivati fino a più tardi. I segnalatori sono stati in grado di riferire solo che gli europei “erano stati uccisi” prima di firmare con la frase criptica, ” Dobbiamo chiudere.,”Umballa telegrafò rapidamente la notizia elettrizzante a Lahore, Rawalpindi, Peshawar nel Punjab e ad alcuni altri cantoni britannici nell’India settentrionale, diffondendo così la notizia dello sconvolgimento. Uno dei segnalatori è stato finalmente in grado di riconquistare l’accesso al suo ufficio e inviare qualche dettaglio in più sui terribili eventi accaduti a Delhi prima di essere scoperto e catturato dagli ammutinati. Fortunatamente, è riuscito a fuggire e si è diretto a Umballa a piedi per consegnare un rapporto di persona.
Bahadur Shah era riluttante ad accettare la guida titolare della rivolta., Significherebbe scambiare una vita pacifica che gli ha permesso di scrivere poesie nel suo lussuoso palazzo per una vita che promette solo rischi e turbolenze. Ma non aveva scelta: era, in effetti, prigioniero degli ammutinati. Il 3 ° Cavalleria, ora in esecuzione selvaggia a Delhi, sarebbe inevitabilmente essere raggiunto da tutte le unità native nel nord dell’India, gli è stato detto.,
Per il momento i reggimenti nativi di Delhi — il 38°, il 54 ° e il 74°, più una batteria di artiglieria nativa — continuarono a prendere ordini dai loro ufficiali britannici, rendendosi conto forse che i rinforzi britannici erano in arrivo e la ribellione sarebbe presto fallita. Il 38 era stato incaricato di sorvegliare la porta critica del Kashmir verso la città. Ma lo spettacolo della 3a Cavalleria di Meerut che infuriava per le strade e uccideva gli inglesi incitò il 38 ° ad aprire le porte e unirsi ai loro fratelli in rivolta., Circa 150 soldati della 74a Fanteria nativa si unirono agli uomini della 54a, che stavano subendo il peso dell’attacco, e cercarono di ripristinare la disciplina alla porta del Kashmir. Nel pomeriggio, però, il cancello era diventato insostenibile.
La mattina dell ‘ 11, mentre la 3a Cavalleria investiva la città, il magistrato di Delhi Theophilus Metcalf avvertì il tenente George Willoughby, l’ufficiale responsabile della principale rivista di munizioni a Delhi, di prendere tutte le misure possibili per evitare che la rivista cadesse nelle mani degli ammutinati., Willoughby ha fatto quello che poteva per rendere l’arsenale difendibile, ma sapeva di non avere la forza per difenderlo completamente. Con il suo piccolo staff di ufficiali britannici, preparò le cariche in modo da poter far saltare in aria l’arsenale piuttosto che lasciare che gli ammutinati lo prendessero, sapendo benissimo che lui e i suoi ufficiali sarebbero probabilmente stati uccisi dall’esplosione.
I sepoy non tardarono ad assediare l’arsenale. Alle 4 del pomeriggio, Willoughby diede l’ordine di incendiare i vasti cumuli di esplosivo. Un’esplosione sconvolgente informò gli inglesi che Delhi era persa., Mentre la distruzione dell’arsenale privava gli insorti di una scorta di munizioni, un altro caricatore, situato a tre miglia dalla città e riempito con circa 3.000 barili di polvere da sparo, era caduto nelle mani degli ammutinati e li avrebbe tenuti ben riforniti. Miracolosamente, Willoughby e due dei suoi ufficiali erano sopravvissuti all’esplosione e furono in grado di raggiungere le linee britanniche.
Guardando dal suo posto di comando sulla cresta di Delhi, il brigadiere Graves poteva vedere sotto di lui i danni causati dall’esplosione dell’arsenale., Ma più preoccupante della perdita di munizioni fu l’effetto che l’esplosione ebbe sulle truppe native, che furono incitate a una furia ancora maggiore. Il tenente Edward Vibart della 54a Fanteria nativa, testimone di questo quadro di orrore, in seguito lo descrisse: ‘L’orribile verità ora mi balenò addosso – eravamo massacrati a destra e a sinistra, senza alcun mezzo di fuga! Ho fatto per la rampa che conduce dal cortile al bastione sopra….Tutti sembravano fare lo stesso…i proiettili fischiavano davanti a noi come grandine. Fino ad oggi è una meraviglia perfetta per me come uno di noi sfuggito di essere colpito.,’
Ma alcuni sono scappati. Sotto il sole cocente, i sopravvissuti al massacro della Porta del Kashmir guadavano attraverso i ruscelli e sfidavano le giungle nei loro sforzi per trovare un rifugio sicuro. Alcuni dei sopravvissuti cercarono rifugio temporaneo all’interno della Flagstaff Tower, dove le condizioni erano anguste e presto divennero insopportabili. Un Dr. Batson del 74°, con il permesso di Graves, ha colpito fuori per Meerut a piedi per supplicare per una colonna di soccorso. Travestito da fachiro nativo, raggiunse finalmente Meerut dopo 25 giorni di viaggio., Due volte Batson è stato catturato e riconosciuto come un inglese nonostante il suo vestito nativo, ma è riuscito a uscire dai guai.
Avendo dato Batson per morto, Graves fu convinto da J. A. Tytler del 38th che i suoi sepoy erano affidabili e gli permisero di tentare di evacuare le donne e i bambini intrappolati sulla cresta. La piccola carovana di carrozze traballanti fu spietatamente molestata dai nativi mentre si dirigeva verso la salvezza, ma alla fine Tytler e le sue accuse raggiunsero Karnal. La rapida diffusione dell’ammutinamento nell’India settentrionale provocò angoscia e indignazione senza precedenti in Gran Bretagna., Rinforzi dell’esercito sono stati precipitati da Rangoon, Ceylon e la presidenza di Madras nel sud dell’India. Gli inglesi consideravano Delhi particolarmente importante per ragioni simboliche e strategiche. Se non fosse presto riconquistata, le province del Punjab e del nord-ovest potrebbero essere incoraggiate a ribellarsi. Sedici anni prima, durante la prima guerra afghana, gli afghani avevano spazzato via un esercito britannico — e con esso il mito dell’invulnerabilità britannica., E solo un anno era passato da quando la guerra di Crimea aveva drammatizzato la rivalità tra Gran Bretagna e Russia, ricordando a molti indiani così come persiani e afgani che il grande orso russo a nord poteva ancora essere giocato contro il leone imperiale della Gran Bretagna. Ora le uniche fonti di rapido sollievo per Delhi erano i cantoni del Punjab e del nord, dove c’erano reggimenti britannici e unità native relativamente affidabili.,
Il 75th (Stirlingshire) Highlanders e il 1st e 2nd Bengal Fusiliers, che furono inviati vicino alla stazione hill di Simla, raggiunsero Umbala il 23 maggio per inscenare un assalto a Delhi. A queste unità si unirono il 9 ° reggimento di Cavalleria leggera e il 60 ° reggimento di fucilieri e uno squadrone del 4 ° reggimento di Cavalleria irregolare, oltre a due truppe dell’Artiglieria a cavallo, per formare due brigate sotto il comando del maggior generale Sir Henry Barnard., Da Meerut arrivò una colonna composta da un’ala dei 60th Rifles, due squadroni delle 6th Dragoon Guards, 50 troopers dei 4th Irregulars, due compagnie di genieri nativi e la batteria di Scott di 18-pounders — tutti sotto il comando del colonnello Archdale Wilson.
Gli ammutinati intercettarono e ingaggiarono le unità di Meerut a circa 15 miglia da Delhi vicino a un villaggio di nome Ghazi-ed-din, ma gli ammutinati furono instradati e tenuti a distanza di sicurezza., Il 7 giugno, la colonna di Meerut di Wilson salì su Alipore con le due brigate di Barnard da nord e attaccò gli insorti di sepoy a Baduli-ke-Serai, a cinque miglia da Delhi. Gli ammutinati avevano stabilito una batteria di artiglieria a Baduli-ke-Serai, ma una carica a baionetta da parte del 75th Highlanders scavalcò la posizione l ‘ 8 giugno. Le colonne britanniche combinate, noto come l ” Esercito della retribuzione, poi ripreso strategicamente importante Delhi Ridge, che si estende dalla Torre Flagstaff sud alla casa del defunto Rajah Indù Rao., L’Esercito di Punizione fu presto raggiunto da altre unità che arrivavano dalle stazioni collinari a nord di Delhi e del Punjab, molte delle quali avevano coperto la distanza di oltre 500 miglia in un record di 22 giorni.
Con un caldo bruciante che a volte raggiungeva i 140 gradi, gli inglesi frenarono i ripetuti sforzi degli ammutinati per riprendere la cresta. I rapporti di intelligence che raggiungevano gli inglesi suggerivano un crescente scisma tra ammutinati musulmani e indù a Delhi. Ma qualunque controversia possa aver diviso i sepoy, riconquistare una fortificata Delhi, le cui forze sono di gran lunga superiori agli inglesi, non sarebbe un compito facile., Barnard, al comando della ridge force, era riluttante ad attaccare le posizioni trincerate degli ammutinati senza ulteriori rinforzi, incluso un vero e proprio treno d’assedio.
Il 23 giugno, il 100 ° anniversario della vittoria di Robert Clive nella battaglia di Plassey, che aveva segnato il completamento e il consolidamento del controllo della Compagnia britannica delle Indie orientali sull’India, fu un giorno difficile per gli inglesi. In questo giorno, il folklore del bazar lo aveva, il Raj britannico sarebbe stato cacciato dal subcontinente., In quello che potrebbe essere stato un tentativo di adempiere quella profezia, i sepoy lanciarono un attacco particolarmente selvaggio sulla cresta. Gli inglesi hanno vinto la giornata, tuttavia, guidando gli attaccanti di nuovo ai loro bastioni Delhi.
Alle difficoltà degli inglesi si aggiunse l’improvvisa morte di Barnard il 5 luglio a causa del colera, una malattia virulenta che colpì pesantemente molti dei difensori del ridge. Il maggiore generale Thomas Reed sostituì Barnard, ma era troppo malato per comandare e fu sostituito due settimane dopo., Dato il grado temporaneo di maggiore generale, Archdale Wilson prese il comando di una forza ora composta da 4.023 fanti, 1.293 cavalieri e 1.602 artiglieri e ingegneri — un totale di 6.918 truppe efficaci, ma ancora nessuna partita per il nemico dietro le mura di Delhi.
La colonna volante del generale di brigata John Nicholson, che era precipitata lungo la Grand Trunk high road dal Punjab al soccorso di Delhi, arrivò per unirsi alle forze britanniche sulla cresta di Delhi a metà agosto., L ” aspetto sorprendente, 6 piede 2 pollici irlandese aveva servito con distinzione per 20 anni, e la sua reputazione leggendaria ispirato tutti coloro che hanno combattuto sotto il suo comando. Un culto nativo che venerava Nikolsen era sorto anche nella zona di frontiera nord-occidentale e nel Punjab settentrionale. Una signora ammirata descrisse il suo magnetismo: ‘Poteva mettere il proprio cuore in un intero campo e far credere che fosse suo.’
L’arrivo di Nicholson con la sua forza assolutamente necessaria non fu troppo presto. I soldati, crivellati di colera, cominciavano a sentirsi inadeguati per la sfida che li attendeva., C’erano, inoltre, voci di tradimento nei ranghi nativi e sospetti che in combattimento alcuni sepoy avessero sparato ai loro ufficiali britannici da dietro. Alcuni reggimenti nativi furono, infatti, licenziati dal servizio e mandati via dalla cresta con il sospetto di nutrire intenzioni ribelli.
Nicholson era così preoccupato per lo stato delle cose su Delhi Ridge che, il 7 settembre, scrisse al commissario capo del Punjab, Sir John Lawrence, ‘La testa di Wilson sta andando; lo dice lui stesso, ed è abbastanza evidente che dice la verità., Lawrence scrisse poi a Wilson, ricordandogli che il destino degli inglesi in tutta l’India richiedeva un assalto immediato a Delhi. Il commissario capì che se la campagna fallisse, anche i Sikh vacillerebbero nella loro lealtà. Il nord-ovest dell’India sarebbe sorto e la tragedia della prima guerra afghana sarebbe stata rievocata nelle pianure pianeggianti del Punjab. L’eminente Lord Frederick Roberts in seguito ricordò un discorso straordinario che ebbe con Nicholson durante quei giorni di tensione., Il guerriero dagli occhi feroci aveva detto con convinzione non comune: ‘Delhi deve essere presa ed è assolutamente essenziale che questo dovrebbe essere fatto in una sola volta; e se Wilson esita più a lungo, ho intenzione di proporre alla riunione di oggi che dovrebbe essere sostituito.’
Come si è scoperto, quel giorno Wilson ha ordinato i preparativi per un assalto per iniziare sul serio., Il piano di attacco prevedeva che il generale Nicholson guidasse una colonna di 1.000 uomini dal 75th Highlanders a montare il Bastione del Kashmir, mentre un’altra colonna dal 52nd (Oxfordshire & Buckinghamshire) Fanteria leggera avrebbe forzato la Porta del Kashmir, consentendo alle truppe britanniche di combattere la loro strada nella città stessa. Altre colonne avrebbero violato la porta di Lahore. Un totale di 5.000 uomini avrebbero preso parte all’assalto britannico su Delhi, i cui stimati 30.000 difensori di sepoy erano ora sotto il comando di Bakht Khan, un ufficiale di artiglieria che aveva 40 anni di esperienza militare.,
L’attacco era previsto per le 3 del mattino del 14 settembre. ‘Non c’era molto sonno’, scrisse un ufficiale in una lettera a casa quella sera. “Appena dopo mezzanotte cademmo il più rapidamente possibile, e alla luce di una lanterna gli ordini per l’assalto furono letti agli uomini. Ogni uomo che potesse essere ferito doveva essere lasciato dove era caduto. Il cappellano cattolico romano Bertrand ha benedetto il 75esimo Highlanders e ha pregato per avere misericordia delle anime di coloro che presto moriranno.’
Nicholson ha segnalato la sua colonna per caricare. Un urlo di earsplitting dai fucili 60th è stato accolto dall’artiglieria ribelle che erutta la fiamma., Ma non tutto è andato bene. Il gruppo d’assalto di Nicholson superò i suoi portatori di scale e fu lasciato esposto nel fossato di 16 piedi, dove furono rastrellati dal fuoco avvizzito degli ammutinati sulle pareti sopra di loro. Quando le parti della scala li raggiunsero, Nicholson guidò i sopravvissuti in una carica attraverso una breccia che era stata fatta nel muro dalla sua artiglieria di supporto.
Il colonnello George Campbell si precipitò la sua colonna a poca distanza dalla porta critica del Kashmir e mandò un piccolo gruppo di ingegneri del Bengala, sotto il tenente Duncan a casa, per imballare esplosivi sotto il cancello., Un gruppo di fuoco del 52 ° li coprì come meglio poteva, ma i genieri esposti attirarono un fuoco terribile. Metà di loro furono uccisi e il tenente Philip Salkeld fu ferito mortalmente, ma il sergente John Smith riuscì finalmente a sfiorare l’esplosione che fece esplodere un buco nel cancello. Mentre il Bugler Robert Hawthorne del 52 ° suonava l’attacco, le truppe britanniche si riversarono attraverso l’apertura per essere soddisfatte solo dai cadaveri carbonizzati dei difensori di sepoy., Casa, Salkeld, Hawthorne e Smith in seguito ha ricevuto la Victoria Cross per la parte che hanno giocato in soffiando aperto il cancello del Kashmir; Salkeld è stato il primo VC ad essere assegnato postumo.
Ora all’interno delle porte della città, tre colonne hanno unito le forze in un’area tra la Porta del Kashmir e la chiesa anglicana. La quarta colonna, la cui artiglieria non era riuscita ad apparire in mezzo alla confusione, era stata costretta a ritirarsi oltre il campo di fuoco a causa di pesanti perdite., Le truppe all’interno della porta del Kashmir dovevano farsi strada a circa 250 metri lungo una corsia larga 10 piedi fiancheggiata da edifici piatti, dai quali sepoys manteneva una costante pioggia di fuoco. A peggiorare le cose c’erano due pezzi di artiglieria in testa alla corsia e circa 1.000 ammutinati in attesa di sparare sugli inglesi in avvicinamento dalla cima del cosiddetto Bastione di Burn.
Il 1 ° Fucilieri del Bengala ha preso il comando nel fare il cruscotto sulla corsia verso il cancello di Lahore, che doveva essere aperto per ammettere altre unità britanniche., Impotenti contro le lamiere di fuoco dei fucili dai tetti, i fucilieri caddero indietro. Nicholson ha poi guidato personalmente un nuovo attacco alla porta di Lahore. Proprio come ha fiorito la sua sciabola, però, un ammutinato sparato su di lui a bruciapelo da una finestra. Gravemente ferito, raccolse la forza di appoggiarsi su un gomito e ancora una volta gridò incoraggiamento ai suoi uomini, ma le sue truppe non furono in grado di forzare questa trappola mortale e dovettero ritirarsi. In sei ore, gli inglesi avevano perso 66 ufficiali e 1.104 uomini.,
La lotta per la città continuò di fronte ai sepoy ammassati trincerati oltre il punto d’appoggio britannico all’estremità settentrionale della città. La situazione sembrava senza speranza per quasi tutti-tranne Nicholson, che ha combattuto per la vita mentre riposava vicino alla porta del Kashmir. Sentendo che Wilson stava di nuovo perdendo il cuore, Nicholson è stato detto di aver mormorato, ‘ Grazie a Dio ho ancora la forza di sparargli, se necessario.’
Ufficiali di rango come il colonnello Richard Baird Smith, ingegnere capo di Wilson, e il Brig. Gen. Neville Chamberlain prevalsero su Wilson per continuare la lotta per Delhi., Il 16 settembre, la rivista che Willoughby aveva fatto saltare in aria fu catturata. Per la gioia degli inglesi, circa 171 cannoni e vasti depositi di munizioni erano in qualche modo sfuggiti ai danni dell’esplosione. La stretta corsia che conduce alla porta di Lahore è stato ampliato e reso navigabile facendo saltare le case lungo i suoi cordoli. Il 19 settembre, il Bastione di Burn fu preso, e il giorno seguente la Porta di Lahore finalmente cadde in mano agli inglesi. Mentre i giorni stanchi dei combattimenti continuavano, le notizie di vittorie erano benvenute. La notizia della vita ebbing di Nicholson non lo era., Quando il grande soldato morì, fu ampiamente pianto e da allora riposò saldamente nel pantheon britannico degli eroi di guerra. Si credeva che l’ultima ridotta rimasta dei sepoy fosse il palazzo del re, ma quando le sue porte furono spalancate, si scoprì che era quasi deserta. All’alba del 21 settembre, un saluto reale disse a tutti a distanza di udito che Delhi era stata presa dall’Esercito di Punizione. La sede dell’Impero un tempo grande Magnate era sparita per sempre.,
Bahadur Shah, disilluso e stanco di essere manipolato dai sepoy, si era nascosto a poche miglia a nord della città nella tomba dell’imperatore Homayun. Questo è stato scoperto dal intrepido ma testardo maggiore William Hodson, che era famoso lungo la frontiera nord-occidentale come il leader di hard-equitazione irregolari noto come il cavallo di Hodson e che ora gestito l ” intelligence per gli inglesi a Delhi. Con 50 dei suoi uomini partì il 21 settembre per portare il re errante.,
Bahadur Shah si era rannicchiato all’interno dei chiostri della tomba mentre migliaia di suoi servitori e sostenitori osservavano con tristezza i cavalieri inglesi che si avvicinavano. Il re sapeva che la resistenza da parte sua sarebbe stata inutile, e accettò la promessa di Hodson che il maggiore avrebbe risparmiato la sua vita se avesse rinunciato tranquillamente.
Seguito da un vasto entourage di indiani, Hodson condusse il suo prigioniero a Delhi. Poi, lui e 100 dei suoi cavalieri irregolari tornarono alla tomba di Homayun, questa volta per riportare indietro i due figli e il nipote del re., Nonostante una folla di prigionieri reali e partigiani, molti dei quali erano armati, Hodson è stato in grado di scovare i giovani rampolli della dinastia Mogul dal loro nascondiglio. Hodson, circondato da una folla ostile, ha fatto qualcosa che da allora è stato criticato, ma potrebbe aver salvato la sua vita e quelli della sua scorta — ha sollevato la sua carabina e sommariamente giustiziato i tre principi. Sorprendentemente, la folla scioccata non ha fatto nulla. Hodson, come aveva fatto molte volte prima, stordito i suoi avversari alla sottomissione per pura audacia., I corpi sono stati scaricati senza troppe cerimonie nel punto in cui si pensava che i figli del re avessero commesso atrocità contro gli inglesi. Come osservò il cappellano britannico, ‘ Fu una terribile punizione.‘
Bahadur, umiliato da un processo, esiliato a vita a Rangoon e rattristato dalla morte dei suoi figli e del nipote, descrisse i suoi sentimenti in una poesia che scrisse prima della sua morte il 7 novembre 1862: ‘Tutto ciò che amavo è sparito/Come un giardino derubato della sua bellezza dall’autunno / Io sono solo un ricordo di splendore.’
Questo articolo è stato scritto da John H., Waller e originariamente pubblicato nel numero di marzo 1998 di Storia militare. Per ulteriori grandi articoli essere sicuri di iscriversi a Military History magazine oggi!