Nel 1951, all’età di soli 31 anni, Henrietta Lacks morì per una forma aggressiva di cancro cervicale, solo 10 mesi dopo aver cercato il primo trattamento alla Johns Hopkins per un “nodo” nel suo grembo. Durante il suo trattamento in ospedale, campioni di tessuto canceroso sono stati prelevati dalla sua cervice. Queste cellule hanno continuato a diventare la linea cellulare immortale conosciuta come HeLa.
Negli anni successivi, le cellule HeLa hanno permesso agli scienziati di tutto il mondo di fare grandi passi avanti nella scienza e nella medicina. Questo elenco mette in evidenza cinque di questi notevoli contributi.,
1.Eradicazione della poliomielite
Jonas Salk aveva sviluppato un vaccino antipolio nei primi anni 1950, ma stava lottando per trovare un modo per testarlo in prove sul campo come cellule di scimmia rhesus tradizionalmente utilizzati erano troppo costosi per uno studio su larga scala. Nel 1952, si scoprì che le cellule HeLa erano entrambe suscettibili, ma non uccise dalla poliomielite, rendendole una fonte ideale di cellule ospiti. Un laboratorio di produzione di colture cellulari HeLa è stato istituito presso la Tuskegee University, che al suo apice è stato spedito nella regione di 20.000 colture in provetta a settimana., Attualmente siamo il 99% del modo per sradicare la polio a livello globale.
2.Miglioramento delle pratiche di coltura cellulare
Durante la produzione di massa e la distribuzione di cellule HeLa per il test del vaccino antipolio presso la Tuskegee University, i ricercatori principali Brown e Henderson hanno aperto la strada a nuovi protocolli di coltura cellulare, come l’uso di bottiglie e tubi avvitati rivestiti in gomma e rigorose misure di controllo qualità. La natura sensibile alla temperatura delle cellule HeLa ha anche portato i ricercatori a utilizzare più incubatori e introdurre nuove soluzioni di spedizione come Equitherm e contenitori di spedizione isolati.,
Dopo la scoperta di Gartler che le cellule HeLa potevano viaggiare attraverso l’aria e contaminare altre culture, sono stati apportati grandi miglioramenti alle pratiche di coltura cellulare, per prevenire ulteriori costose contaminazioni incrociate.
3.Conteggio dei cromosomi
Rebecca Skloot descrive nel suo libro, The Immortal Life of Henrietta Lacks, come un mix di laboratorio in Texas nel 1953 abbia accidentalmente permesso ai ricercatori di vedere e contare chiaramente ogni cromosoma nelle cellule HeLa con cui stavano lavorando., In seguito a questa scoperta, Tijo e Levan hanno sviluppato una tecnica per colorare e contare i cromosomi, dimostrando che le cellule somatiche umane hanno 23 coppie di cromosomi, non le 24 precedentemente credute. Ciò ha avuto importanti implicazioni per la diagnostica medica, poiché le deviazioni dalle coppie cromosomiche 23 sono associate a varie malattie genetiche, ad esempio la trisomia 21 e la sindrome di Down.
4.Mappatura del genoma
Harris e Watkins hanno creato i primi ibridi uomo-animale nel 1965, fondendo cellule HeLa con cellule di topo., Nonostante i timori e le incertezze da parte del pubblico in generale al momento, questo risultato ha permesso grandi progressi nella mappatura dei geni a cromosomi specifici, e negli anni successivi, il progetto Genoma umano.
5.Virus del papilloma umano (HPV) vaccini
Nel 1980, le cellule di Henrietta sono stati trovati per contenere HPV-18 da Harald zur Hausen, che in seguito ha continuato a vincere un premio Nobel per la sua scoperta che collega HPV e cancro cervicale., Il lavoro successivo ha portato allo sviluppo di vaccini HPV, che sono ora utilizzati in molti paesi per proteggere le ragazze dallo sviluppo di infezioni da HPV associate al cancro cervicale. Le stime suggeriscono che la vaccinazione HPV contribuirà a ridurre il numero di decessi per cancro cervicale del 70%.
Oltre a questi cinque esempi, le cellule HeLa sono state coinvolte in molti altri progressi innovativi nella scienza e nella medicina, che vanno dall’essere le prime cellule ad essere clonate con successo, alle prime cellule umane ad essere inviate nello spazio., Le cellule HeLa sono ancora ampiamente utilizzate nei laboratori oggi, il che rende probabile che i loro contributi continueranno a crescere.