Estuari: dove l’Oceano incontra l’acqua dolce
Gli estuari formano un bioma marino unico che si verifica dove una fonte di acqua dolce, come un fiume, incontra l’oceano. Pertanto, sia l’acqua dolce che l’acqua salata si trovano nelle stesse vicinanze. La miscelazione si traduce in acqua salata diluita (salmastra). Gli estuari formano aree protette dove molti dei giovani discendenti di crostacei, molluschi e pesci iniziano la loro vita., La salinità degli estuari è un fattore molto importante che influenza gli organismi trovati lì e i loro adattamenti. La salinità, che varia, si basa sulla velocità di flusso delle sue fonti d’acqua dolce. Una o due volte al giorno, le alte maree portano acqua salata nell’estuario. Le basse maree, che si verificano alla stessa frequenza, invertono la corrente dell’acqua salata.
La variazione a breve termine e rapida della salinità dovuta alla miscelazione di acqua dolce e acqua salata è una difficile sfida fisiologica per le piante e gli animali che abitano gli estuari. Molte specie di piante estuarine sono alofite: piante che possono tollerare l’acqua salata sulle loro radici o spray marino. In alcune alofite, i filtri nelle radici rimuovono il sale dall’acqua che la pianta assorbe. Altre piante sono in grado di pompare ossigeno nelle loro radici., Gli animali, come le cozze e le vongole, hanno sviluppato adattamenti comportamentali che spendono molta energia per funzionare in questo ambiente in rapida evoluzione. Quando questi animali sono esposti a bassa salinità, smettono di nutrirsi, chiudono i loro gusci e passano dalla respirazione aerobica (in cui usano le branchie) alla respirazione anaerobica (un processo che non richiede ossigeno). Quando l’alta marea ritorna all’estuario, la salinità e il contenuto di ossigeno dell’acqua aumentano, facendo sì che questi animali aprano i loro gusci, inizino a nutrirsi e ritornino alla respirazione aerobica.