Intorno alle due del mattino del 22 agosto 1831, un gruppo di sette schiavi emerse dai boschi nella contea di Southampton, in Virginia, armati di asce, accette e coltelli., Si fermarono in una fattoria, hacked i suoi quattro occupanti bianchi a morte, ha preso alcune armi da fuoco, e sinistra—poi ricordato il bambino della famiglia e tornò a tagliarla a pezzi pure.
La band era guidata da un predicatore nero schiavizzato di nome Nat Turner, una carismatica figura di Giovanna d’Arco che rivendicava l’ispirazione divina. Con i controlli rilassati sugli schiavi che erano consueti nella Virginia rurale, aveva incontrato pochi problemi nei mesi precedenti nell’assemblare una piccola cerchia di cospiratori., Il piano di Turner era quello di uccidere i principali schiavisti della zona e le loro famiglie, raccogliendo matériel e sostenitori lungo la strada, e poi sequestrare armi e polvere da sparo dall’armeria di Gerusalemme, la sede della contea. Alla fine il gruppo si sarebbe rifugiato in qualche zona remota, forse la fitta Palude infestata dai serpenti.
All’alba la banda degli insorti contava circa 40. I residenti bianchi avevano appreso dell’insurrezione, probabilmente dai loro schiavi, e stavano assemblando frettolosamente i partiti della milizia tra il clangore delle campane della chiesa., I ribelli finirono la loro macellazione macellando e decapitando 10 scolari, portando il bilancio delle vittime a circa 60 bianchi. Durante il resto della giornata hanno vagato attraverso la campagna scarsamente popolata, ma hanno trovato tutte le rotte per Gerusalemme bloccate. Hanno trascorso la notte in una fattoria i cui proprietari erano fuggiti.
La mattina dopo la band di Turner, che si era ridotta a circa 20, si trovò assediata da uomini bianchi armati ad ogni turno., Il gruppo si sciolse quando alcuni ribelli furono uccisi e altri, incluso Turner, fuggirono. Nella frenesia che ne seguì, più di cento neri, schiavi e liberi, furono uccisi dalle milizie come presunti collaboratori. Quarantotto altri furono infine processati in tribunale; di questi, 28 furono condannati e 18 impiccati. Tra questo gruppo c’era Turner, che era stato catturato dopo essersi nascosto per due mesi. Prima della sua impiccagione, ha dato una confessione dettagliata e un testamento.
Ancora prima della ribellione, la Virginia aveva seriamente pensato di abolire la schiavitù, non tanto per la sua disumanità quanto per il suo pericolo., La ribellione di Nat Turner ha dato alla domanda una rinnovata urgenza. Nel 1831 e 1832 Virginians discusso manumission nei giornali, alle riunioni locali, e nella legislatura. Alla fine andarono nella direzione opposta, rafforzando pattuglie di schiavi e milizie e attuando nuove dure restrizioni sui movimenti di schiavi e neri liberi, ponendo fine efficacemente alla loro capacità di incontrarsi in privato. Altri stati del Sud hanno approvato leggi simili.
Le restrizioni funzionarono, poiché non c’erano più rivolte di schiavi su qualcosa di simile alla scala di Turner., Eppure hanno anche fatto una fine pacifica alla schiavitù praticamente impossibile, indurendo gli atteggiamenti da entrambi i lati della questione e mettendo in moto le correnti politiche che avrebbero portato a una risoluzione molto più sanguinosa tre decenni più tardi.