az 1890-es évektől az 1960-as évekig az Egyesült Államok déli államainak számos kormánya műveltségi teszteket adott be a leendő szavazóknak, állítólag azért, hogy teszteljék írástudásukat a szavazás érdekében. A gyakorlatban ezek a tesztek célja a faji kisebbségek jogfosztása volt. A déli állam törvényhozói a 19. század végén kezdődő szavazói regisztrációs folyamat részeként az írástudási teszteket alkalmazták. Az írástudási teszteket, valamint a szavazási adókat, a tartózkodási engedélyt és a vagyon korlátozását, valamint a törvényen kívüli tevékenységeket (erőszak és megfélemlítés) mind arra használták, hogy megtagadják az afrikai amerikaiak választójogát.,
Az első hivatalos választói írástudási teszteket 1890-ben vezették be. Először, a fehérek általában mentesültek az írástudási teszt alól, ha meg tudtak felelni az alternatív követelményeknek, amelyek a gyakorlatban kizárták a feketéket, mint például a nagyapja záradék, vagy a “jó erkölcsi jelleg” megállapítása, amelynek utóbbi bizonyságát gyakran csak fehér emberektől kérdezték, akik közül sokan, különösen a polgárháború utáni déliek többsége, ellenezték a nem fehérek szavazási jogosultságait.
Lassiter kontra Northampton megyei választási bizottság (1959), az Egyesült Államok., A Legfelsőbb Bíróság úgy ítélte meg, hogy az írástudási tesztek nem feltétlenül sértik a tizennegyedik módosítás vagy a tizenötödik módosítás egyenlő védelmi záradékát. Déli államok elhagyott a műveltségi teszt csak az, ha rákényszerítik a szövetségi jogszabályok az 1960-as években. A Polgárjogi Törvény, 1964, feltéve, hogy műveltségi tesztet használni, mint egy minősítési a szavazás a szövetségi választások adható teljesen írásban csak azon személyek részére, akik már teljesítették legalább hat év formális oktatást.
részben az írástudási tesztek használatának korlátozása érdekében a Kongresszus elfogadta az 1965 szavazati jogokról szóló törvényt., A törvény megtiltotta a joghatóságoknak, hogy írástudási teszteket adjanak azoknak a polgároknak, akik hatodikos oktatást értek el egy olyan amerikai iskolában, amelyben az uralkodó nyelv spanyol volt, mint például Puerto Rico iskolái. A Legfelsőbb Bíróság helybenhagyta ezt a rendelkezést Katzenbach V.Morgan (1966)., Bár a Bíróság korábban tartott Lassiter, hogy műveltségi tesztek nem sérti a Tizennegyedik Módosítás, a Morgan a Bíróság megállapította, hogy a Kongresszus lehet érvényesíteni Tizennegyedik Módosítás jogok—például a szavazati jog—a tiltó magatartást, azt úgy kell tekinteni, hogy zavarja, hogy ezek a jogok akkor is, ha ez a magatartás nem lehet önállóan alkotmányellenes.
az eredetileg elfogadott, a szavazati jogokról szóló törvény felfüggesztette az írástudási tesztek használatát minden olyan joghatóságban, ahol a szavazati korú lakosok kevesebb mint 50%-át regisztrálták 1964.November 1-jétől, vagy szavaztak az 1964-es elnökválasztáson., 1970-ben a Kongresszus módosította a törvényt, és kiterjesztette az írástudási tesztek tilalmát az egész országra. A Legfelsőbb Bíróság ezután helybenhagyta a tilalmat alkotmányos Oregon v. Mitchell (1970), de csak a szövetségi választások. A bíróság ebben az ügyben mélyen megosztott volt, a bírák többsége nem értett egyet a gazdaság indoklásával.