kétszer Higgins sikertelenül futott a Dáilban (az Oireachtas alsó házában), mielőtt Taoiseach (miniszterelnök) Liam Cosgrave kinevezte a Seanadba (felső ház) 1973-ban. Higginst ezután megválasztották a Galway West képviseletére a Dáilban (1981-82), majd a Seanad-ban (1983-87), az Ír Nemzeti Egyetem képviseletében, mielőtt a Galway West (1987-2011) székhelyén a Dáilban lett. Galway polgármestereként is szolgált (1982-83, 1991-92)., Korán szerzett hírnevet, mint egy baloldali firebrand, aki ellenezte részvétel koalíciós kormány. Az emberi jogok, valamint a béke és az igazságosság iránti radikális elkötelezettsége olyan helyeken, mint Nicaragua, El Salvador és Kambodzsa, valamint a progresszív kérdések, mint például a nők egyenlő fizetése és a fogyatékkal élők jogai, állandó maradt, de az évek során enyhítette a koalíciós szabály elfogadását., 1993–ban az Albert Reynolds vezette Fianna Fáil-Labour coalition kormányban Higgins lett a művészeti, kulturális miniszter és a Gaeltacht (azok a körzetek, amelyekben az Ír nyelv és a hagyományos nemzeti kultúra a legjobban megőrzött). Ebben a minőségében az Ír filmipart támogatta, és felelős volt az első ír nyelvű televíziós állomás, a Teilifís na Gaeilge (TG4) létrehozásáért. A költő, aki négy verseskötetet adott ki az elnökválasztás előtt, Higgins szenvedélyes és ékesszóló szónokként szerzett hírnevet ír és angol nyelven egyaránt.,
2003-ra, amikor átvette a Munkáspárt vezetését, a kicsinyítő Higgins nemzeti ikonná vált, amelyet a legtöbb ember egyszerűen “Michael D.” néven ismert, 2004-ben sikertelenül kereste Labor jelölését az elnökségre, de 2011-ben Írország kilencedik elnökévé választották az első preferencia szavazatok mintegy 40 százalékával., A folyamat során erősen előnyben részesítette a független Seán Gallagher-t, aki rosszul megbotlott egy televíziós vitában közvetlenül a választások előtt, valamint Martin McGuinness, az ír republikánus hadsereg (IRA) volt vezetője, aki ideiglenesen lemondott Észak-Írország első miniszterhelyetteseként.
70 éves korában lépett hivatalba, tudva, hogy 77 éves lesz a hivatali ideje végén, Higgins jelezte, hogy nem törekszik újraválasztásra., Azonban, mondván, hogy 77 évesen egészségesebbnek érezte magát, mint 70 évesen, Higgins meggondolta magát, és 2018-ban második ciklusra indult. A versenyt nemcsak a Munkáspárt, hanem Fine Gael, Fianna Fáil, a zöldek és a szociáldemokraták támogatásával vállalta. Higgins mellett a hat jelölt között volt Sinn Féin Liadh Ní Riada és a független Joan Freeman is, akit 2016-ban Taoiseach Leo Varadkar jelölt a Seanad Éireann (Írország Szenátusa) címre., A jelölt medence kerek volt három milliomos üzletember—Seán Gallagher (a második helyezettet a 2011-es elnökválasztási verseny), Peter Casey, Gavin Duffy—akik mind volt már vendég a reality tv show a Dragons’ Den, amely törekvő vállalkozóitól hangú üzleti terveiket, hogy egy csoport kapitalista mogulok.
a nagyrészt hétköznapi kampány felmelegedett az utolsó hetekben, miután Casey ellentmondásos megjegyzéseket tett egy podcastra a nomád utazókról (“Tinkers”), akiknek 2017-ben etnikai kisebbségként való hivatalos elismerését nevetségessé tette., Megérinti egy forrás antiestablishment disenchantment, hogy úgy tűnt, hogy tükrözze a jobboldali populista felháborodás máshol a világon, Casey boltíves alacsony egyszámjegyű támogatást késői preferencia közvélemény-kutatás nagyjából 23 százalékos részesedése a szavazás a tényleges választási, amelyben befejezte a második. Mindazonáltal Higgins nyerte kényelmesen, elfog valami 56% – a a szavazás, hogy befejezze előre Casey, Gallagher (aki azért jött, a harmadik körülbelül 6% – a a szavazás), valamint Ní Riada (ki is tartott körülbelül 6 százaléka a szavazás, de a vége kiábrándító negyedik)., Higgins, utalva Casey megosztó megjegyzésére, győzelmi beszédében azt mondta:
a szavak számítanak. A szavak fájhatnak. A szavak meggyógyulhatnak. A szavak felhatalmazhatják. A szavak megoszthatók.