különböző kultúrákban és helyzetekben a klánnak általában más jelentése van, mint más rokoncsoportoknak, például törzseknek és zenekaroknak. Gyakran, a megkülönböztető tényező az, hogy a klán egy kisebb, szerves része egy nagyobb társadalom, mint egy törzs, fejedelemség, vagy egy állam. Egyes társadalmakban a klánoknak lehet hivatalos vezetője, például vezetője, matriarchája vagy pátriárkája; vagy az ilyen vezetői szerepet a vének végzik. Másokban vezetői pozíciókat lehet elérni.,
példák közé tartoznak az ír, skót, kínai, koreai és japán klánok, amelyek nemzeteiken belül rokon csoportként léteznek. Megjegyzendő azonban, hogy a törzsek és a sávok a nagyobb társadalmak alkotóelemei is lehetnek. A korai skandináv klánokat, az ættert gyakran “ház” vagy “vonal” – ként fordítják le. Izrael bibliai törzsei sok klánból álltak. Az Arab klánok al-törzsi csoportok az Arab társadalomban. Az őslakos amerikai és az első nemzetek népei, amelyeket gyakran “törzseknek” neveznek, szintén klánokkal rendelkeznek. Például, Ojibwa zenekarok kisebb részei az Ojibwa emberek vagy törzs Észak-Amerikában., A sok indián népet a nyelv és a kultúra különbözteti meg, többségük klánok és zenekarok, mint alapvető rokonsági szervezetek. Egyes esetekben törzsek elismert egymás klánok; például, mind a Chickasaw, valamint Choctaw törzsek a Délkeleti Egyesült Államok volt, a róka meg a medve klánok, akik úgy érezték, a rokonság, hogy elérte túl az adott törzsek.
a rokonság különböző történelmi hagyományai mellett a fogalmi zavar a kifejezés köznyelvi használatából ered., A posztszovjet országokban például meglehetősen gyakori a “klánokról” beszélni a gazdasági és politikai szférán belüli informális hálózatokra hivatkozva. Ez a használat tükrözi azt a feltételezést, hogy tagjaik különösen szoros és kölcsönösen támogató módon, közelítve a rokonok közötti szolidaritást. A kifejezés hasonló használata a szervezett bűnözésben részt vevő különböző kultúrák és nemzetiségek meghatározott csoportjaira vonatkozik., A lengyel klánok különböznek a legtöbb mástól, mivel olyan családok gyűjteménye, akik ugyanazt a címert viselik, szemben a közös származás igénylésével (lásd a lengyel heraldikát). Vannak több szorosan kapcsolódó klánok az indiai szubkontinensen, különösen Dél-Indiában.