Joseph John Thomson, ismertebb nevén J. J. Thomson, brit fizikus volt, aki először elméleti és kísérleti bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy az atom osztható entitás, nem pedig az anyag alapegysége, amint azt akkoriban széles körben hitték. A katódsugarakkal végzett kísérletek sorozata, amelyet a 19.század vége felé végzett, az elektron felfedezéséhez vezetett, egy negatív töltésű atomrészecske, nagyon kevés tömeggel., Thomson 1906-ban fizikai Nobel-díjat kapott a különböző gázok elektromos vezetőképességének feltárásáért.
egy könyvkereskedő fia, Thomson 1856. December 18-án született Cheetham Hillben, az angliai Manchestertől északra. 14 éves korában belépett az Owens Főiskolába, ahol érdeklődött a kísérleti fizika iránt, bár kezdetben mérnöki karriert akart folytatni. Thomson apja meghalt csak néhány évvel a főiskolai tanulmányok, így anyagilag nehéz Thomson marad az iskolában., Családja és ösztöndíjai révén azonban 1876-ig az Owens College-ban folytatta tanulmányait. Ezután matematikai ösztöndíjjal a Cambridge-i Trinity College-ba került. Élete hátralévő részében a Cambridge-i Egyetemmel maradt kapcsolatban. 1880-ban Thomson matematikai alapképzést kapott, majd második wrangler lett, amely a Cambridge-i matematika vizsgák második legmagasabb pontozású egyénének adományozta a címet.,
a diploma megszerzése után Thomson a Trinity College munkatársa lett, majd a Cavendish Laboratóriumban, a Cambridge-i Fizikai Osztály részeként kezdett dolgozni. 1883-ban Cambridge-ben lett előadó, a következő évben pedig Cavendish kísérleti fizika professzorává nevezték ki, Lord Rayleigh utódjává vált. Szintén 1884-ben a londoni Royal Society Thomsont választotta társának., Az ilyen jelentős kitüntetések olyan fiatal tudós által történő átvétele rendkívül szokatlan volt, de nagyrészt Thomson jelentős korai munkájának eredménye volt, amely James Clerk Maxwell elektromágnesesség elméleteit bővítette. Ezeknek az erőfeszítéseknek a lefedettsége, amely sok éven át folytatódott, megjelent Thomson 1892-es értekezésében, amely a villamos energia és a mágnesesség legújabb kutatásairól szól.
az 1890-es évek elején Thomson kutatásainak nagy része a gázok elektromos vezetésére összpontosított. Az Egyesült Államokban 1896-ban tett látogatása során előadássorozatot tartott, amelyben a megállapításait tárgyalta., 1897-ben az előadások a gázok által kibocsátott villamos energia Kibocsátásaként jelentek meg. Ugyanebben az évben, amikor Thomson visszatért Cambridge – be, legjelentősebb tudományos felfedezését, az elektron (amelyet eredetileg corpuscle-nek nevezett) felfedezését tette. 1897.április 30-án Thomson nyilvánosságra hozta felfedezését, miközben előadást tartott a királyi intézménynek. Az elméleti állításait alátámasztó bizonyítékokat katódsugárcsövekkel végzett innovatív kísérletek sorozatából nyerték ki., Az egyik kísérletben Thomson megpróbálta mágnesességet használni annak megállapítására, hogy a negatív töltés elkülöníthető-e a katódsugaraktól, egy másikban megpróbálta eltéríteni a sugarakat egy elektromos mezővel, harmadában pedig értékelte a sugarak töltési-tömeg arányát. Ezek a Thomson és mások által végzett további tanulmányok gyorsan a Thomson felfedezésének széles körű elfogadásához vezettek.
miután elfogadták az elektron létezését, a következő lépés az volt, hogy megvizsgáljuk, hogyan épültek be a részecskék az atomba., Thomson kezdetben erős támogatója volt az úgynevezett plum-pudding atommodellnek vagy a Thomson atommodellnek, bár az atom sok más ábrázolását kortársai javasolták. Thomson véleménye szerint minden atom pozitív töltésű gömb volt, amelyben elektronok szétszóródtak (mint a szilva pudingban lévő gyümölcsdarabok). Ezt a fogalmat addig tartotta fenn, amíg a kísérleti kutatás és az elméleti munka azt nem jelezte, hogy az 1911-ben Ernest Rutherford, a Thomson egykori hallgatója által leírt atommodell sokkal valószínűbb., A Rutherford atommodell az atom szerkezetét pozitív töltésű magként írta le, amely körül negatív töltésű elektronok keringtek. Az azóta végzett kutatások a Rutherford modell elhagyását eredményezték más atommodellek javára.
élete nagy részében Thomson vezető tudományos személyiség volt Nagy-Britanniában. Számos adminisztratív pozíciót töltött be, a Nobel-díj mellett számos rangos díjat kapott., Thomson 1915-től 1920-ig a Royal Society elnöke volt, és a szervezet több kitüntetést is kapott, többek között a Royal Medal (1894), A Hughes Medal (1902) és a legmagasabb kitüntetés, a Copley Medal (1914). 1908-ban a királyi család lovaggá tisztelte Thomsont, a következő évben pedig a brit tudományos Szövetség elnökévé választották. Hozzájárulásait az Érdemrenddel (1912), a Trinity College mesterének megválasztásával (1918), valamint a világ minden tájáról származó egyetemek tiszteletbeli fokozatával ismerték el.,
Thomson 1890-ben házasodott össze. Felesége Rose Elisabeth Paget volt, Sir George E. Paget lánya, Regius Cambridge-i orvosprofesszor. A párnak két gyermeke volt. Fiuk, George Paget Thomson apja nyomdokaiba lépett, megnyerte a fizikai Nobel-díjat az elektron munkájáért.