1859.október 16-án John Brown tizennyolc Férfit-tizenhárom fehéret és öt feketét-vezetett a Virginiai Harpers Ferry-be. Haderejének három másik tagja hátvédet alakított ki egy közeli Maryland farmon. A Kansas – i pro-és antislavery erők közötti erőszakos küzdelmek veteránja, Brown célja az afroamerikaiak általános felkelésének kiváltása volt, amely a rabszolgaság elleni háborúhoz vezetne. A fosztogatók lefoglalták a szövetségi épületeket és elvágták a távíróvezetéket., Arra számítva, hogy a helyi rabszolgák csatlakoznak hozzájuk, Brown és emberei a fegyverraktárban várakoztak, miközben a városlakók körülvették az épületet. A fosztogatók és a civilek lövéseket adtak le, és Brown nyolc emberét megölték vagy elfogták. Október 18-án hajnalban az amerikai tengerészgyalogosok Robert E. Lee Brevet ezredes parancsnoksága alatt megrohamozták Brown pozícióját az arsenal enginehouse-ban, és elfogták vagy megölték haderejének nagy részét. Az összeesküvők közül öt-köztük Brown fia, Owen-Kanadában és északon szökött meg biztonságba., Súlyosan megsebesült és börtönbe került a Virginiai Charles Townban John Brown a virginiai Nemzetközösség elleni árulásért, gyilkosságért és rabszolgákkal való összeesküvésért állt bíróság elé, hogy lázadjanak. November 2-án egy esküdtszék elítélte és halálra ítélte. Brown készségesen elfogadta az ítéletet, és kijelentette, hogy Isten parancsolatainak megfelelően cselekedett. A folyamatos pletykákra és írásos fenyegetésekre reagálva Henry A. Wise, Virginia kormányzója felszólította az állami milíciákat, hogy vigyázzanak Brown és követői esetleges megmentésére., 1859.December 2-án Brownt felakasztották Károlyvárosban.
a Harpers Ferry raid sok déli számára megerősítette a rabszolgaság elleni széles körű északi telek létezését. Valójában, Brown pénzt gyűjtött az északi abolicionisták razziájához. A rabszolgák felfegyverzéséhez ezer Piket rendelt egy Connecticut-i manufaktúrából. Wise kormányzónak küldött levelek elárulták a Brown számára tartott vegyes érzéseket. Egyesek számára egyszerűen őrült volt, és nem szabad felakasztani., Mások számára mártír volt az eltörlés okának, és gyors tárgyalása és kivégzése tükrözte Virginia rabszolgatulajdonosainak félelmét és arroganciáját. Sok északi elítélte Brown cselekedeteit, de úgy gondolta, hogy igaza van abban a meggyőződésében, hogy a rabszolgaságnak véget kell vetnie. Brown Harpers Ferry elleni rajtaütése és kivégzése északról és délről tovább polarizálódott, és a rabszolgaság kérdését a nemzeti vita középpontjába helyezte.